Un univers partagé est un cadre dans lequel plusieurs écrivains créent de nombreux personnages qui sont tous capables d’interagir, et où les événements d’une histoire peuvent en impacter une autre. Certains des exemples les plus courants de ce type de travail sont les séries de bandes dessinées créées par de nombreux auteurs et artistes, impliquant plusieurs personnages dans leurs propres titres, tous publiés par une seule société. Plusieurs fois, ces personnages peuvent interagir les uns avec les autres, apparaissant dans les livres d’autres personnages et participer à des événements de cross-over massifs. Il existe également des exemples littéraires d’écrivains travaillant ensemble dans un univers partagé, tels que le Mythos de Cthulhu et l’Univers élargi (UE) de Star Wars®.
Bien que similaire à un travail collaboratif, un univers partagé comporte généralement certains éléments qui différencient les deux concepts. Les œuvres collaboratives sont souvent un ou plusieurs livres écrits par plusieurs auteurs. Une seule histoire est racontée tout au long et les personnages restent cohérents, chaque écrivain contribuant différentes sections à l’histoire et créant le récit global. Dans un univers partagé, cependant, plusieurs livres et nouvelles peuvent être écrits par différents auteurs, chacun ayant souvent sa propre distribution de personnages, et les événements d’une histoire en ont un autre.
Par exemple, de nombreux éditeurs de bandes dessinées ont de nombreux titres, chacun se concentrant sur un personnage différent, souvent un super héros. Certains éditeurs, comme Marvel® et DC®, font occuper leurs personnages dans un univers partagé, de sorte que chaque titre se déroule dans le même monde les uns que les autres. Cela permet aux personnages d’un titre d’apparaître dans un autre ; ces événements sont souvent appelés croisements et peuvent être des histoires majeures dans la continuité de toutes les bandes dessinées d’un même éditeur. Dans ce type d’univers partagé, l’écrivain d’un personnage peut emprunter des méchants ou des héros à un autre titre, et les événements qui se déroulent dans une série peuvent être utilisés pour modifier le récit d’une autre histoire.
L’un des exemples les plus célèbres d’univers partagé dans la littérature est le Mythos de Cthulhu, qui a été construit sur l’écriture de Howard Phillips Lovecraft. Beaucoup d’œuvres de Lovecraft sont des histoires d’horreur, ou font partie d’un genre connu sous le nom de fiction étrange, ses récits parlaient souvent de peur et de paranoïa en raison d’horreurs inconnaissables venues de l’espace. Ses histoires ont influencé d’autres écrivains, qui ont créé des contes similaires et ont même emprunté des personnages et des créatures à ses œuvres, qu’il a finalement encouragées et travaillées avec certains de ces écrivains au cours de sa vie. Depuis la mort de Lovecraft, de plus en plus d’auteurs ont créé leurs propres histoires qui font toutes partie du même univers partagé, connu sous le nom de Cthulhu Mythos, du nom de la créature qui est la figure centrale de l’une des histoires de Lovecraft, Call of Cthulhu. .