Un vaccin est un type de traitement médical fabriqué à partir de microbes pathogènes inactivés ou morts, tels que des virus. Un vaccin peut être introduit de deux manières : par injection ou par voie orale. Un vaccin oral est un vaccin qui se prend par voie orale, au lieu d’être injecté directement dans le sang. Le but de tous les vaccins, qu’ils soient administrés par injection ou par voie orale, est de déclencher le système immunitaire de l’organisme sans que la personne n’ait réellement la maladie. C’est un moyen d’immuniser ou de protéger le corps contre la maladie.
Le corps humain dispose d’un certain nombre de mécanismes pour se protéger contre une maladie infectieuse. Nous entrons en contact avec des agents pathogènes tous les jours, mais nous ne finissons pas par contracter la maladie elle-même. Cela peut être dû à un certain nombre de raisons, notamment les défenses physiques, chimiques et cellulaires du corps qui empêchent les micro-organismes d’entrer dans le corps ou de se propager s’ils parviennent à entrer. Si des cellules étrangères parviennent à pénétrer dans le corps, ils sont reconnus par le système immunitaire et ciblés pour être détruits.
Toute molécule reconnue par l’organisme comme étrangère est appelée antigène. Les globules blancs appelés lymphocytes sont un type de cellule présent dans le système immunitaire. Ces cellules créent un type de molécule de protéine, appelée anticorps, qui agit contre un antigène particulier. Les antigènes et les anticorps sont hautement spécifiques les uns aux autres, de sorte qu’un anticorps n’est sécrété que si l’antigène approprié est rencontré dans le corps.
La première fois qu’un antigène est rencontré, il faut un certain temps pour que les anticorps soient produits. Cela peut parfois prendre jusqu’à plusieurs semaines pour que suffisamment d’anticorps soient produits pour détruire tous les antigènes. Une fois que l’antigène a été rencontré, chaque fois qu’il est dans le corps, la réaction est beaucoup plus rapide, les anticorps étant créés en plus grand nombre et beaucoup plus rapidement.
C’est la base des vaccins ; ils introduisent un antigène dans l’organisme, sans mettre en danger la personne. À la suite de la rencontre de l’antigène dans le corps, le système immunitaire crée les anticorps appropriés. Cela signifie que si l’individu vacciné rencontre les antigènes de la maladie, la réponse immunitaire sera immédiate, ce qui ne permettra pas à l’individu d’être infecté par la maladie.
L’un des exemples les plus courants de vaccin oral est le vaccin contre la polio. Ce vaccin est un exemple de vaccin vivant atténué, ce qui signifie que le virus qui cause la polio est réellement vivant, mais qu’il a été modifié de sorte qu’il soit moins virulent ou capable de provoquer une maladie. Ce vaccin oral a été créé pour produire une immunité contre les trois virus qui causent la polio. Comme il s’agit d’un vaccin vivant, on pense que l’immunité est à vie.