Un vautour est un oiseau de proie charognard. Il existe environ 20 espèces différentes de vautours, divisées en variétés de l’Ancien Monde et du Nouveau Monde. Les vautours de l’Ancien Monde appartiennent à la famille des Accipitridae, tandis que les vautours du Nouveau Monde appartiennent aux Cathartidae. Ces deux groupes ne sont pas étroitement liés et leurs similitudes sont dues à une évolution convergente plutôt qu’à une relation génétique.
De nombreux types de vautours ont la tête et le cou chauves, ce qui aide l’oiseau à rester propre, en particulier lorsqu’il plonge sa tête profondément dans une carcasse. Les vautours de l’Ancien Monde trouvent généralement leur proie à vue, tandis que les vautours du Nouveau Monde se fient généralement à leur odorat. Le vautour mange généralement des carcasses mortes, mais il peut aussi se nourrir d’animaux malades ou blessés. Parce que sa source de nourriture n’est pas constante, le vautour mange autant qu’il peut quand la nourriture est disponible, la stockant dans une partie du tractus gastro-intestinal appelée la culture et la digérant lentement tout en se reposant. La nourriture régurgitée de la récolte est donnée aux jeunes vautours.
Le vautour est en voie de disparition en Inde et au Pakistan en raison d’un empoisonnement causé par un médicament administré aux animaux de la ferme. Au cours de la dernière décennie, la population de vautours dans ces pays a diminué de 95%. Le diclofénac, un anti-inflammatoire non stéroïdien (AINS), est administré aux animaux d’élevage malades afin de les maintenir au travail malgré leur douleur. Quand ils meurent, cependant, la drogue est présente dans leur système et les vautours qui se nourrissent de la carcasse y sont exposés. Bien que les vautours puissent ingérer des bactéries qui causent le botulisme, le choléra et l’anthrax sans effets nocifs, le diclofénac est mortel pour les oiseaux.
Bien que les vautours soient considérés comme peu recommandables dans la culture occidentale, ils remplissent une fonction importante et leur perte est une source de préoccupation. Sans vautours, les animaux en décomposition menacent les humains et les animaux domestiques d’infection. D’autres charognards, comme les rats et les chiens sauvages, propagent des maladies parmi les vivants. Le déclin de la population de vautours a également des répercussions négatives sur les cultures traditionnelles en Inde qui exposent leurs morts plutôt que de les enterrer. Par conséquent, l’utilisation du diclofénac a été interdite en Inde. Cependant, malgré l’interdiction et l’existence d’un médicament alternatif, le méloxicam, certains agriculteurs continuent d’utiliser le diclofénac.
Le vautour est souvent utilisé comme un symbole d’exploitation opportuniste des morts ou de tragédie dans la culture occidentale, et les gens qui sont censés profiter de la mort de quelque manière que ce soit sont parfois appelés vautours. Dans l’Egypte ancienne, cependant, le vautour était un symbole de maternité et d’amour romantique durable, car le vautour nubien d’Afrique est étroitement lié à la fois à son partenaire et à sa progéniture.