Le vautour royal est un oiseau charognard situé principalement dans certaines parties de l’Amérique centrale et du Sud. Ils mesurent environ 25 à 31 pouces (70 à 80 cm) de long, avec une envergure de 5 pieds (1.5 m) et pèsent environ 8 livres (3.5 kg). La tête, qui est nue, a des marques oranges, violettes, bleues et vertes. La plupart des plumes sont blanches avec de grandes bandes noires sur les ailes. Lorsqu’ils naissent pour la première fois, les jeunes vautours sont d’un noir uni et ils ne prennent pas leurs couleurs d’adulte avant environ six ans.
Les vautours royaux sont connus pour préférer les habitats tropicaux, en particulier les zones de forêt tropicale. On les trouve souvent dans des endroits comme le Mexique, le Venezuela, l’Argentine et le Brésil. La plupart des scientifiques pensent qu’ils sont menacés en raison de la destruction de leur habitat, mais malgré le déclin de leur population, ils ne sont pas officiellement une espèce en voie de disparition. Certaines activités ont été mises en place pour augmenter la population, notamment un programme pour les élever en captivité. Au Belize, le vautour royal est protégé par la loi.
Principalement, le vautour royal se nourrit de charognes. Ils ont un sens aigu de l’odorat et, dans certains cas, cela leur permet d’atteindre les carcasses plus tôt que les autres charognards. Lorsqu’ils recherchent de la nourriture, ils patrouillent dans une vaste zone, volant parfois pendant des heures. Ils sont particulièrement connus pour leur capacité à voler sur de longues distances sans battre des ailes, ce qu’ils accomplissent en utilisant les courants d’air.
Les vautours royaux ont un bec puissant, ce qui les aide à démonter rapidement les charognes. La capacité de dévorer rapidement de la nourriture est généralement considérée comme importante pour les charognards, car elle leur permet de manger autant que possible avant que la concurrence ne devienne trop épaisse. D’autres charognards, comme les hyènes, par exemple, ont des avantages similaires. En plus des charognes, les scientifiques pensent que le vautour royal peut parfois chasser des animaux vivants, mais l’étendue de cette activité est actuellement inconnue.
Certaines des activités de reproduction du vautour royal sont encore quelque peu mystérieuses pour les scientifiques. Ils ont tendance à produire un à trois œufs, un œuf étant plus commun que trois. Au lieu de construire un nid, ils profitent généralement des creux des arbres ou des souches. Le mâle et la femelle aident tous les deux à incuber, et le processus peut prendre entre 55 et 60 jours. Les poussins de vautour royal sont complètement dépourvus de plumes à la naissance et développent progressivement un duvet blanc au cours de leurs premières semaines de vie. Les oiseaux adultes sont connus pour être agressifs dans la défense de leurs petits.