Un vésicant est quelque chose qui est capable de provoquer des cloques cutanées au contact. Les vésicants étaient notoirement utilisés pendant la Première Guerre mondiale comme agent de guerre chimique, les armées utilisant des composés tels que le gaz moutarde pour se neutraliser mutuellement. Certains vésicants sont classés comme agents chimiques uniquement, sans utilité connue. D’autres peuvent être utiles dans la fabrication de produits chimiques, et certains médicaments peuvent en fait agir comme vésicants. Il est important d’éviter autant que possible le contact avec les vésicants car ils sont très corrosifs et ils peuvent être extrêmement dangereux.
Lorsque la peau humaine est exposée à un vésicant, une réaction chimique rapide se produit, déclenchant la formation d’une vésicule d’eau. La cloque peut être assez grande et souvent plusieurs cloques se regroupent. L’exposition est également généralement très douloureuse en raison des dommages causés à la peau. Les cloques persisteront pendant plusieurs jours, finissant par se résorber et s’atténuer, en supposant que le patient ne subisse pas d’autres blessures à la suite de l’exposition aux produits chimiques. La peau peut être cicatrisée ou irritée, et il est possible qu’une infection s’installe si le patient n’est pas bien soigné et maintenu dans un environnement propre.
Parfois, les gens inhalent des vésicants. Cela peut causer de graves dommages à la trachée et aux poumons, car la même réaction qui se produit à la surface de la peau peut également se produire à l’intérieur du corps. Le patient peut développer des difficultés respiratoires et tousse souvent fortement à la suite de l’inhalation. La consommation d’agents blister peut causer des dommages au tractus gastro-intestinal, caractérisés par de la diarrhée et des vomissements. Une exposition prolongée ou une exposition à un vésicant très efficace peut entraîner la mort.
Dans le cas des médicaments, la plupart des vésicants sont des agents de chimiothérapie. La chimiothérapie est utilisée dans le traitement du cancer et consiste à attaquer agressivement les cellules pour empêcher un cancer de se propager et pour l’encourager à rétrécir. Ces médicaments sont étroitement contrôlés car ils sont hautement toxiques. Parfois, une situation connue sous le nom d’extravasation se produit, dans laquelle les médicaments de chimiothérapie s’échappent d’une aiguille intraveineuse et pénètrent dans la peau environnante, provoquant une réaction vésicante lorsque les médicaments interagissent avec la peau.
Les soins prodigués à une personne qui a été exposée à un vésicant varient selon le vésicant et le milieu. Les personnes exposées aux vésicants utilisés en milieu hospitalier et clinique reçoivent généralement une attention rapide car l’exposition est rapidement remarquée et peut être traitée par un médecin ou une infirmière. Les personnes exposées à des cloques chimiques dans des environnements tels que des usines chimiques doivent suivre le protocole d’exposition d’urgence et consulter immédiatement un médecin.