Un virus est une particule de matériel infectieux. Les virus sont incroyablement petits et ne sont visibles qu’avec des microscopes extrêmement puissants. Lorsqu’elles visualisent la taille d’un virus, certaines personnes utilisent l’analogie d’un humain debout à côté du mont Everest, l’être humain étant le virus et la montagne étant une puce. De nombreuses personnes connaissent les virus car ils provoquent des maladies dans le cadre de leur cycle de vie. Les scientifiques qui étudient les virus sont connus sous le nom de virologues ; les virologues tentent d’identifier et d’isoler les virus dans l’espoir de pouvoir les traiter ou vacciner contre eux.
L’existence de virus a commencé à être émise dès les années 1800, bien que les scientifiques ne les aient pas identifiés de manière positive avant les années 1900. Le mot est tiré du latin virus, qui désigne une toxine ou un poison. Certains exemples bien connus de virus sont Ebola, le VIH, la grippe et Marburg. Beaucoup de ces virus sont réputés pour leur virulence et ils sont notoirement difficiles à traiter car ils mutent rapidement et très efficacement.
Les particules sont constituées uniquement d’un revêtement protéique qui encapsule le matériel génétique. Les virus sont incapables de se reproduire ou de vivre seuls ; ils ont besoin d’hôtes pour survivre et transmettre leurs gènes. En conséquence, de nombreux scientifiques hésitent à classer les virus parmi les organismes vivants. Les particules faussement simples se comportent également très différemment des autres formes de vie, ce qui les rend difficiles à classer.
Lorsqu’un virus pénètre dans un hôte, il s’accroche à une cellule du corps de l’hôte. La cellule est essentiellement détournée et forcée de reproduire le matériel génétique du virus. Dans certains cas, le virus peut rester latent, mais lorsqu’il est stimulé, la cellule s’ouvre, inondant le corps de l’hôte de nombreuses copies du virus qui peuvent ensuite coloniser d’autres cellules. La cellule hôte d’origine meurt, ce qui peut être un problème sérieux pour les organismes unicellulaires comme les bactéries ; un virus qui s’attaque aux bactéries s’appelle un bactériophage.
Le traitement des virus est extrêmement difficile. Comme ils ne sont pas vivants, les médicaments comme les antibiotiques ne sont pas efficaces. Les médicaments antiviraux se concentrent généralement sur l’attaque des protéines du virus, dans l’espoir de le paralyser afin qu’il ne puisse pas continuer à coloniser l’hôte. Le meilleur remède contre un virus est en fait un vaccin, car les vaccins empêcheront la colonisation en premier lieu, en apprenant aux cellules de l’hôte à attaquer les particules virales.