Le voyage de bénévolat implique de faire un voyage où tout ou partie du but du voyage est de participer à une opportunité de service organisé pour aider les autres. En règle générale, l’activité de volontariat se déroule dans un pays étranger, mais certaines opportunités peuvent impliquer des projets nationaux ou régionaux. Ces voyages sont généralement organisés par des organisations religieuses, des groupes d’intérêt humain ou des organisations à but non lucratif. Une nouvelle tendance est que les voyagistes à but lucratif organisent des voyages de groupe autour d’opportunités de bénévolat.
Les intérêts caritatifs transcendent souvent les frontières nationales. Les habitants des pays développés s’intéressent aux luttes des peuples des pays moins développés. Parfois, donner de l’argent ne suffit pas à satisfaire le besoin d’aider. Le voyage bénévole est un moyen de combiner une visite dans un nouvel endroit avec un travail significatif qui a un impact direct sur les communautés dans d’autres parties du monde.
Ce type de voyage est une option depuis de nombreuses années. Historiquement, les groupes religieux constituaient une grande partie de ce marché. Une fois par an, une organisation religieuse ou une église organisait un voyage dans un autre pays. Le but principal du voyage serait d’aider à construire une école dans une zone pauvre, ou de creuser des puits pour qu’un village ait de l’eau potable, ou de s’engager dans des centaines d’autres projets qui auraient un impact sur les moins fortunés. Le voyage combinait un travail caritatif avec une expérience d’immersion dans un pays étranger.
À mesure que les voyages internationaux sont devenus plus faciles et qu’Internet a rendu les communications entre les pays plus viables, l’intérêt pour les voyages de volontariat s’est accru. Des organisations à but non lucratif de tous types ont commencé à organiser ce genre de voyages, y compris des organisations de jeunesse et des groupes d’intérêt nationaux. Les établissements d’enseignement ont également fait du bénévolat une option, souvent par l’intermédiaire du bureau du campus pour le service communautaire ou dans le cadre de l’initiative de groupes d’étudiants individuels.
Internet a contribué à rendre le service communautaire en général plus populaire, alors que des sites Web spécifiquement orientés vers le recrutement de bénévoles et leur mise en relation avec des projets ont vu le jour. Le volontariat dans d’autres pays est devenu aussi accessible que la navigation sur un site Web et l’inscription. Certains des principaux sites Web d’organisation de bénévoles organisent même des conventions de recrutement de bénévoles dont le sujet est le bénévolat dans d’autres pays et les voyages de bénévoles.
Bien que les voyages de bénévolat soient souvent effectués en groupe où le but principal du voyage est un projet caritatif, la popularité croissante du bénévolat a entraîné un changement dans la nature de ce type de voyage. Les voyagistes à but lucratif ont conçu des vacances avec la possibilité de réaliser un projet de volontariat dans le pays étranger en tant qu’élément clé, mais pas le seul, des vacances. Au lieu de voyager avec un groupe organisé à la base du volontaire, le volontaire peut rejoindre un groupe qui se rassemble sur le chantier de partout dans le monde. Ce type de voyage bénévole est parfois familièrement appelé volontourisme ou vacance.