Un tourbillon combine généralement les fonctions d’une girouette et d’un moulin à vent. Pour être plus précis, il s’agit essentiellement d’une girouette avec un moulin à vent d’un côté pour l’aider à mieux capter le vent. Bien que les tourbillons soient conçus pour avoir un objectif pratique en indiquant la direction du vent, ils sont de plus en plus associés à leur utilisation dans l’ornementation de la cour et comme jouets pour enfants. Beaucoup ont des conceptions artistiques ou amusantes de sorte que la fonction du moulin à vent entraîne des mouvements mécaniques dans des figures en bois en forme de personnes ou d’animaux.
De nombreux experts pensent que le tourbillon est très ancien, remontant aux années 1100 en Europe, mais il s’agissait certainement d’un jouet pour enfants courant quelques centaines d’années plus tard à l’époque médiévale. À cette époque, ils étaient également utilisés dans les fermes pour indiquer la direction du vent. Les experts pensent que les jouets tourbillonnants de l’époque présentaient des individus en train de faire tourner des épées ou d’autres outils, parmi différentes conceptions possibles. La version utilisée dans les fermes était peut-être plus pratique sans ornementation particulière.
Un tourbillon peut être utilisé soit avec la main d’une personne, soit dans le sol comme ornement ou à d’autres fins. Leur utilisation comme jouet à main est généralement associée à une époque où les enfants comptaient sur des jouets en bois très simples. Au fil du temps, il est devenu plus courant de voir un tourbillon comme un ornement de jardin. En fait, certaines personnes qui collectent ces appareils peuvent en mettre des dizaines dans leur jardin.
Parfois, un tourbillon est fait pour que les bras de la figure soient les moulins à vent, mais ils peuvent aussi être un peu plus complexes que cela. Certains sont conçus pour exploiter la puissance du vent et l’utiliser pour entraîner des mouvements mécaniques complexes. Par exemple, un tourbillon peut être réalisé avec une silhouette assise sur un vélo. Le moulin à vent capterait l’énergie éolienne et ferait pédaler le personnage, faisant peut-être même tourner les roues.
Dans de nombreux cas, un tourbillon peut être fabriqué en plastique, mais traditionnellement, il est en bois. Ils peuvent être résistants aux intempéries dans une certaine mesure, mais cela ne suffit pas toujours pour les empêcher d’être endommagés par l’exposition à l’humidité à l’extérieur. La grande majorité d’entre eux ont pourri au fil du temps. Pour cette raison, les tourbillons plus anciens sont assez difficiles à trouver et ils sont devenus un objet de collection majeur. Il existe également de nombreux artisans qui les produisent selon des méthodes très traditionnelles, et celles-ci sont également collectées.