Un xebec, également appelé zebec, est un voilier à deux ou trois mâts courant en Méditerranée du XVIe au XIXe siècle. Les Xebec étaient principalement utilisés pour le commerce, mais pouvaient également être trouvés comme navires de guerre et pirates. Comme plusieurs autres types de voiliers méditerranéens, ils utilisaient aussi parfois des rames pour la propulsion.
La forme caractéristique du xebec vient de son beaupré et de sa poupe saillants. Ceux-ci surplombent les extrémités du navire, lui donnant une silhouette très longue pour sa taille relativement petite. Peu de xebecs ont déplacé plus d’environ 200 tonnes, bien que certains xebecs de marine puissent être plus gros, comme l’Indiscret de 260 tonnes, qui a servi dans la marine française dans la seconde moitié du XVIIIe siècle.
Les navires typiques de ce type étaient à gréement latin, ce qui signifie qu’ils portaient des voiles triangulaires placées sur une vergue courant d’avant en arrière à un angle par rapport à ses mâts. Les gréements latins permettaient une plus grande maniabilité par vent contraire qu’un gréement carré. Ces navires n’étaient pas aussi rapides ou efficaces face au vent.
Bien que le gréement principal des xebecs soit le gréement latin, certains xebecs portaient des voiles à gréement carré. Le polacre-xebec portait des voiles gréées carrées sur son mât avant, avec des voiles gréées latines uniquement sur le mât principal et le mât d’artimon. Il en va de même pour les xebec utilisés pour les opérations navales des marines européennes. Bien qu’ils aient la poupe et le beaupré surplombants caractéristiques des xebecs, ces navires étaient gréés en carré comme des frégates et étaient appelés frégates xebec.
Le xebec était un navire populaire parmi les pirates ou les corsaires de la Méditerranée. Sa manœuvrabilité était utile au combat et à la poursuite, et ses rames lui permettaient d’être ramé pour attraper les navires qui avaient été enlisés. Les xebecs corsaires pouvaient monter jusqu’à 40 canons, bien que beaucoup n’en transportaient pas plus de 16 ou 20, et pouvaient transporter jusqu’à 400 membres d’équipage.
L’action navale la plus célèbre impliquant un xebec a probablement été la bataille entre la frégate espagnole El Gamo et l’aloop britannique HMS Speedy, qui a eu lieu le 5 mai 1801. El Gamo a déplacé 600 tonnes, monté 32 canons et un équipage de plus de 300. Malgré la supériorité d’El Gamo en termes de puissance de feu et d’équipage, le commandant britannique Lord Thomas Cochrane a pu utiliser l’élément de surprise pour capturer le navire ennemi en abordant après une longue bataille d’artillerie.
Bien que la plupart des xebecs naviguaient dans les eaux méditerranéennes, l’US Navy naissante en incluait un. L’USS Champion était un xebec de huit canons qui faisait partie d’un escadron américain opérant dans la région de la rivière Delaware. Il a été incendié par son propre équipage en 1777 pour l’empêcher de tomber entre les mains des Britanniques.