Un yaupon est un arbre à feuilles persistantes dans la famille du houx. Ce natif du sud-est des États-Unis atteint une hauteur à maturité comprise entre 15 et 25 pieds (4.6 et 7.6 mètres), avec un étalement tout aussi large. Le houx yaupon conserve ses feuilles vert foncé toute l’année. Ses feuilles mesurent en moyenne 0.5 cm de long et présentent des bords dentelés. Plante attrayante dans le paysage, le houx yaupon possède également des propriétés médicinales.
Ce feuillage persistant peut tolérer un large éventail de conditions. Il peut tolérer la sécheresse et se porte également bien dans les zones marécageuses. Yaupon peut pousser au soleil ou à l’ombre. Il fait une haie attrayante à croissance rapide qui offre de l’intimité toute l’année. Certaines personnes taillent le bas de ce houx pour mettre en valeur les formes intéressantes formées par ses nombreuses branches. Il peut être formé sous la forme d’un petit arbre ou maintenu comme un arbuste.
Yaupon est une plante de sous-étage avec une couverture dense qui fournit un habitat à la faune. Il produit au printemps des fleurs blanches, petites et non ornementales. Lorsque les fleurs cessent de fleurir, des baies rouges apparaissent et restent sur la plante pendant toute la saison froide.
Ces baies attirent plusieurs espèces d’oiseaux, notamment les rouges-gorges, les merles bleus et les jaseurs de cèdre. Les oiseaux qui se nourrissent des baies sont en grande partie responsables de sa propagation. Ces oiseaux migrateurs répandent les baies dans les deux sens, et les noyaux à l’intérieur du fruit sont capables de s’enraciner dans différents types de sol. Les ratons laveurs, les tatous, les écureuils et d’autres animaux sauvages mangent également les baies, mais le fruit n’est pas propre à la consommation humaine.
Le houx yaupon est connu sous le nom scientifique d’Ilex vomitoria. Ce nom est une indication de l’effet secondaire que la consommation de la plante a sur les humains. Bien qu’il n’y ait aucune trace de décès ou de dommages permanents, manger les feuilles ou les baies fraîches provoque des vomissements chez l’homme. Certaines tribus amérindiennes ont profité de cet effet en préparant une décoction de yaupon et en l’utilisant pour purger le système. Les feuilles contiennent une grande quantité de caféine et ont également été séchées puis bouillies pour créer un thé qui agit comme stimulant et enivrant.
Yaupon a démontré des propriétés anti-inflammatoires qui peuvent inhiber le cancer du côlon. Certains pensent qu’un gel fabriqué à partir de cette plante est bénéfique en tant que traitement topique pour un type de cancer de la peau connu sous le nom de lymphome à cellules T. En raison de la toxicité de la plante, elle ne doit jamais être utilisée en médecine sans l’avis d’un médecin.