Le sous-étage est la partie de la forêt proche du sol, en contraste avec la canopée, le point culminant de la forêt. Dans les forêts tropicales humides des régions tropicales et tempérées du monde, cette section est un environnement totalement différent, favorisant des plantes et des animaux uniques. Cette zone de la forêt présente également un grand intérêt pour l’homme, puisque l’homme doit la traverser s’il souhaite se déplacer dans la forêt.
Un certain nombre de traits distinguent les plantes de sous-bois, les arbres et les arbustes. Tous sont capables de tolérer des conditions de faible luminosité, car une grande partie de la lumière est filtrée par le couvert forestier élevé au-dessus. Ces plantes aiment également les environnements humides et ont tendance à pousser au ras du sol. Les semis d’arbres de la canopée commencent dans le sous-étage, associés à des arbustes, des plantes et des herbes. Les semis sont souvent réprimés jusqu’à ce qu’un arbre de la canopée meure, laissant la place aux semis de pousser dans la canopée de la forêt.
Le sol du sous-étage est généralement très épais, tapissé d’une riche couche de feuilles, de fleurs, d’excréments d’animaux et de matières organiques en décomposition. De nombreux champignons y ont élu domicile, et la litière de feuilles abrite également des insectes, des larves et une variété d’autres petites créatures. Les animaux aiment nicher dans le sous-étage, profitant des plantes denses pour se protéger et se camoufler, et de nombreuses plantes fournissent des sources de nourriture sous forme de fruits brillants et attrayants, d’un feuillage tendre et d’un habitat pour les animaux destinés à l’alimentation.
Contrairement à la canopée, qui peut être assez bruyante, le sous-étage est très calme et immobile. Surtout dans la chaleur de la journée, cela peut sembler presque oppressant, avec à peine une brise pour remuer les plantes et aucun animal en mouvement. De temps en temps, des appels d’animaux haut dans la canopée peuvent être entendus, ainsi que de petits bruissements d’animaux au sol. Cette section est également humide, grâce à toute l’humidité piégée dans la litière de feuilles et les plantes.
Les plantes de sous-étage ont tendance à pousser très rapidement, car elles sont conçues pour tirer parti de leurs conditions. Si un incendie ravage cette zone, de nouvelles plantes germent en quelques jours et certaines espèces sont en fait spécialement conçues pour germer après les incendies. Les plantes profitent également des clairières temporaires créées par les arbres morts, avec le tronc de l’arbre mort en décomposition pour s’ajouter aux riches couches de sol et de matière organique sur le sol de la forêt tandis que les plantes du sous-étage s’étendent rapidement à travers la zone, brisant souvent le tronc le long le chemin.