L’abréaction consiste à vivre ou revivre un moment traumatisant de l’histoire d’une personne afin que les émotions qui y sont attachées puissent être revécues et libérées. Au début de l’histoire de la psychologie, l’idée d’abréaction a été développée, et à partir de Sigmund Freud, l’affirmation générale a été que cette technique fournit un moyen de libérer une personne du contenu émotionnel inconscient qui l’a liée, et qu’elle devient un moyen d’échapper aux démons du passé. Aujourd’hui, il y a beaucoup de thérapeutes qui utilisent l’abréaction et beaucoup qui ne le font absolument pas — cela dépend beaucoup de la base du thérapeute et des types de patients qu’il peut traiter.
L’idée d’abréaction est liée au concept de catharsis. Il s’agit d’un nettoyage émotionnel ou d’une purge de l’esprit qui se produit souvent par le biais d’expériences comme regarder un film ou lire un livre. Quelque chose dans la vue de seconde main active le contenu émotionnel, conscient ou inconscient, et cela peut amener les gens à contacter leurs émotions profondes et à traiter des expériences ou des émotions rappelant vaguement l’expérience de seconde main (lecture / visualisation / écoute). Indirectement, la personne a « vécu » quelque chose d’assez semblable à ce qu’elle a vécu auparavant, mais il y a un léger retrait émotionnel qui facilite le traitement.
Avec l’abréaction thérapeutique, la catharsis est son objectif visé, dans de nombreux cas. Lorsqu’elle est entreprise avec un thérapeute, la personne a un certain éloignement de la situation de provocation initiale, ce qui fournit une distance cathartique. Une « revivre » qui se produit sans orientation est une autre affaire. De nombreuses personnes souffrant de stress post-traumatique ont le sentiment de vivre à nouveau un moment terriblement traumatisant de leur vie. Les déclencheurs de ces flashbacks sont nombreux et un certain son, une odeur, une température ou une vue pourraient les provoquer. Dans la plupart des cas, un flash-back n’est pas une libération émotionnelle et ne peut qu’aggraver le stress d’une personne, mais en thérapie, l’induction de flashbacks ou de souvenirs pour traiter le traumatisme n’est pas rare.
En thérapie, l’abréaction est généralement plus directe, et les psychanalystes traditionnels comme Freud et d’autres ont cherché spécifiquement à faire revivre un traumatisme. L’un des outils pratiques pour cela était l’hypnose, qui pouvait aider à éliminer la résistance consciente d’une personne à revivre quelque chose de difficile. Les abréviations peuvent et peuvent être assez dramatiques, avec des personnes subissant des expériences horribles ou juste légèrement traumatisantes sous hypnose ou avec d’autres outils. Ils ont tendance à provoquer des émotions extrêmement fortes, et l’analyste doit être capable d’aider un patient à les traverser, en fonction du souvenir, pour conduire à une libération du traumatisme, avec une analyse complémentaire.
À l’époque moderne, une méthode qui a évolué pour désintensifier l’abréaction, mais qui permet toujours cette ré-expérience, est le retraitement de désensibilisation par mouvement oculaire (EMDR). Les thérapeutes tentent d’aider à réduire l’intensité d’une expérience qui est revécue en faisant revenir les clients dans un endroit émotionnellement plus sûr. Quand faire cela, c’est le jugement du thérapeute EMDR parce qu’une partie du but est de trouver des zones de traumatisme extrême et de les libérer, et parfois malgré l’intention du thérapeute, des abractions complètes se produisent qui sont beaucoup plus longues et plus intenses que prévu.
Comme pour à peu près n’importe quel concept psychologique, il y a un débat sur la nécessité de « revivre ». Certaines personnes pensent qu’il n’est pas nécessaire de promouvoir le bien-être et courent le risque de traumatiser à nouveau le client. D’autres pensent que c’est important pour certains clients mais certainement pas pour d’autres. Là où il est le plus souvent utilisé, c’est avec les personnes qui souffrent d’un trouble de stress post-traumatique (TSPT). Certaines méthodes comme l’EMDR sont très efficaces avec le SSPT, bien qu’il y ait des personnes qui se remettent du SSPT sans abréaction.