Une abscisse fait partie d’une paire de termes constituant un ensemble de coordonnées dans le système graphique cartésien utilisé en mathématiques. Ce système bidimensionnel utilise deux axes perpendiculaires, un horizontal, appelé axe des x, et un vertical, appelé axe des y. Tout point peut être tracé à l’aide d’un ensemble de deux coordonnées, appelées paires ordonnées, avec la coordonnée x répertoriée en premier et la coordonnée y répertoriée en second. La coordonnée x détermine la position horizontale du point par rapport au centre du graphe, là où les deux axes se rencontrent, que l’on appelle l’origine. Le premier nombre est l’abscisse, tandis que le second, ou valeur y, est appelé l’ordonnée.
Le terme abscisse est dérivé du latin et est une forme du verbe abscindo, signifiant couper ou arracher, mais étant donné la signification du terme latin, on ne sait pas comment le mot a obtenu ce sens. On pense que la première utilisation enregistrée du terme en mathématiques se trouve dans un texte de mathématiques du mathématicien romain du XVIIe siècle, Stefano degli Angeli.
Les coordonnées cartésiennes d’un point sur un graphique s’écrivent comme suit : (3,5) où le premier nombre de la paire est la valeur x du point et le deuxième nombre est la valeur y. Cela signifie que pour tracer le point, il faut déplacer trois unités vers la plage positive de l’axe horizontal ou x, qui est généralement à droite de l’origine. Ensuite, à partir de ce point sur l’axe des x, on déplace cinq unités dans la plage positive de l’axe vertical, ou axe des y, qui est généralement vers le haut. Un point est placé à ce point pour désigner la paire ordonnée, (3,5). L’abscisse de ce point particulier est 3.
Dans certains cas, en particulier lorsqu’il est utilisé par les physiciens et les astronomes, le terme est utilisé pour désigner l’ensemble de l’axe des x, plutôt qu’un point particulier sur celui-ci. Cela crée rarement de la confusion, cependant, car le contexte de cet usage est suffisamment différent pour que ceux qui connaissent ces domaines soient capables de discerner l’intention de l’orateur ou de l’écrivain. Dans certains écrits plus anciens sur les mathématiques et la géométrie, le terme est utilisé d’une autre manière. Dans les équations de la forme a=bt, qui décrivent une ligne en géométrie euclidienne, l’abscisse, notée dans l’équation par la valeur t, indique un point sur la ligne à une distance donnée t de l’origine.