L’utilisation d’une affiche recherchée remonte à l’époque du Far West aux États-Unis, lorsque les braqueurs de banque faisaient couramment l’objet d’une affiche recherchée. Lorsqu’un organisme d’application de la loi souhaite appréhender un individu qui aurait commis un crime, une méthode qu’il utilise est l’avis de recherche. Les informations contenues sur une affiche recherchée peuvent inclure une photographie de l’individu ou du dessin composite, le crime pour lequel la personne est recherchée et des caractéristiques d’identification telles que la taille, le poids et les cicatrices ou les tatouages.
L’idée derrière l’utilisation d’une affiche recherchée est d’alerter le public sur le fait que les organismes chargés de l’application de la loi recherchent la personne figurant sur l’affiche. Traditionnellement, les avis de recherche étaient affichés dans des lieux publics, tels que les postes de police, les bureaux de poste et les bureaux du gouvernement. En plus des informations concernant le suspect, une affiche recherchée comprend généralement les coordonnées de l’organisme d’application de la loi qui recherche le suspect au cas où un citoyen aurait des informations. Bien que les forces de l’ordre soient de loin les plus gros utilisateurs d’affiches recherchées, d’autres entreprises, telles que les entreprises de véhicules blindés, sont également connues pour les utiliser lorsqu’elles ont été victimes d’un crime.
Les informations figurant sur une affiche recherchée peuvent être de nature spécifique ou générale, selon la quantité d’informations que les organismes chargés de l’application de la loi ont sur le suspect. Dans certains cas, l’affiche comportera plus d’une photographie si le suspect a déjà été arrêté et que des photographies de réservation sont disponibles. Dans d’autres cas, un instantané d’une caméra de surveillance vidéo peut être inclus ou un croquis composite si aucune photographie n’est disponible.
Si le nom du suspect est connu, le nom sera affiché sur l’affiche avec tous les pseudonymes connus. Des informations détaillées concernant la taille, le poids et la couleur des cheveux et des yeux seront également sur l’affiche, si elles sont disponibles. Des marques d’identification telles que des tatouages, des cicatrices ou des imperfections physiques peuvent également être incluses.
Les affiches de recherche sont traditionnellement imprimées sur papier et placées dans des lieux publics très fréquentés. En 2007, cependant, le Federal Bureau of Investigation (FBI) des États-Unis a commencé à utiliser des panneaux d’affichage électroniques pour étendre l’utilisation des affiches recherchées. L’avantage d’utiliser des panneaux d’affichage électroniques est qu’une photo d’un suspect peut être diffusée pratiquement quelques minutes après la perpétration d’un crime, ce qui augmente considérablement les chances qu’il soit appréhendé.