Les aiguilles sont utilisées pour injecter des médicaments, des vaccins et d’autres substances dans le corps, soit sous la peau, dans une veine ou directement dans un muscle. Ils sont également utilisés pour le tatouage et, dans de nombreux cas, les piercings. Étant donné que l’aiguille transporte tout ce qui s’y trouve ou sur elle directement dans le corps, il est important de s’assurer qu’elle est aussi propre que possible. Une aiguille stérile est une aiguille qui a été traitée avec des produits chimiques ou de la chaleur pour détruire tous les organismes qu’elle contient. La seringue d’accompagnement – le tube en verre ou en plastique qui contient la substance injectable et a le piston pour permettre l’injection du contenu – doit également être stérile pour que cela soit utile.
Les personnes qui s’injectent des drogues de la rue ne font pas toujours attention à s’assurer que leurs aiguilles sont stériles. Souvent, ils utiliseront tout ce qui est à portée de main, même s’il n’a pas été maintenu propre. Ils peuvent également partager des aiguilles avec d’autres toxicomanes, car cela peut être plus facile et plus rapide que d’essayer d’en trouver des propres. L’utilisation d’aiguilles qui ont été utilisées par d’autres personnes est une cause majeure de transmission de maladies comme le VIH/sida et l’hépatite. Certaines régions ont maintenant des programmes qui fournissent des aiguilles stériles aux toxicomanes pour essayer d’arrêter, ou du moins de minimiser, la propagation de ces maladies graves.
Une utilisation domestique courante des aiguilles est l’élimination des échardes profondes et l’ouverture des cloques, des furoncles et des orgelets. Les aiguilles utilisées dans ces cas sont presque toujours des aiguilles à coudre. Les épingles, en raison du type de métal dont elles sont souvent faites, sont généralement un mauvais choix pour ces procédures. Lorsque les gens ne prennent pas de mesures pour s’assurer que les aiguilles qu’ils utilisent sont propres, de graves infections peuvent survenir. Pour s’assurer qu’une aiguille est stérile, une personne doit simplement la faire tremper dans de l’eau de Javel ou de l’alcool pendant au moins 15 minutes pour tuer les bactéries ou autres contaminants qui pourraient s’y trouver, puis rincer l’aiguille dans de l’eau propre avant utilisation.
Les seringues en verre et les aiguilles réutilisables étaient autrefois courantes et nécessitaient un nettoyage et une ébullition méticuleux pour garantir leur stérilité. Depuis l’avènement des seringues en plastique et des aiguilles jetables, la stérilisation est rarement nécessaire. Une aiguille et une seringue neuves et stériles sont utilisées à chaque fois, ne laissant aucune chance à la transmission d’une infection ou d’une maladie. Toutes les aiguilles achetées à la pharmacie peuvent toujours être considérées comme stériles – bien que l’emballage doive également le noter – et doivent pouvoir être utilisées en toute sécurité directement à partir de l’emballage.