Une anticholinestérase est un produit chimique qui inhibe la dégradation d’une enzyme impliquée dans la transmission de signaux entre les cellules nerveuses et les muscles. On le trouve naturellement dans certains venins de serpents. Un tel composé a des utilisations allant du traitement de maladies à son utilisation comme pesticides ou comme armes de destruction massive.
De nombreux neurones du corps dépendent de l’acétylcholine pour transmettre des signaux entre le neurone et un muscle. Une fois que le muscle a reçu le signal de se contracter, il doit se détendre. L’enzyme cholinestérase décompose l’acétylcholine, permettant à cette relaxation de se produire.
Si une anticholinestérase est présente, le muscle est incapable de se détendre. Il continuera à se contracter, ce qui peut entraîner une paralysie et éventuellement la mort par asphyxie. Il existe différents types d’inhibiteurs de l’anticholinestérase, également appelés inhibiteurs de l’acétylcholinestérase. Ceux utilisés médicalement pour traiter les maladies sont réversibles. Ceux utilisés pour tuer les insectes ou empoisonner les gens, comme les gaz neurotoxiques ou certains venins de serpents, se lient de manière irréversible. Cela les rend beaucoup plus dangereux pour les humains.
L’intoxication intentionnelle ou accidentelle par les pesticides est un problème mondial. Les classes de pesticides qui sont des anticholintestérases sont les organophosphorés et les carbamates. Il est recommandé que les personnes qui travailleront avec l’une de ces classes de pesticides soient testées pour leurs niveaux de base de cholinestérase dans le sang. Cela fournit une référence au cas où la personne est exposée à des niveaux élevés de pesticides, afin que le personnel médical puisse déterminer si la personne a été exposée à un niveau toxique. Un problème de cette surveillance est que des niveaux inférieurs à ceux qui affectent les niveaux de cholinestérase dans le sang se sont avérés provoquer une toxicité pour les neurones.
Les composés organophosphorés peuvent également être de puissants gaz neurotoxiques. Le sarin est le plus connu de ces composés. Ce composé a été vaporisé dans le métro de Tokyo en 1995, tuant 12 personnes. Le sarin est même beaucoup plus toxique que le cyanure. Il existe des traités internationaux interdisant sa fabrication.
Les conditions médicales traitées avec un anticholinestérase comprennent la myasthénie grave et plusieurs types de démence. Pour le traitement de la myasthénie grave, les inhibiteurs de l’acétylcholinestérase sont le premier traitement utilisé. Cette maladie présente des symptômes de faiblesse musculaire et empêche l’acétylcholine de stimuler les muscles. Ainsi, un traitement par une anticholinestérase, telle que la pyridostigmine, permet de restaurer la fonction musculaire. Ce composé est généralement introduit à faible dose et progressivement augmenté.
La maladie d’Alzheimer et la démence à corps de Lewy (LBD) ont été traitées avec des inhibiteurs de l’acétylcholinestérase. On pensait autrefois que la maladie d’Alzheimer était due à un apport insuffisant d’acétylcholine. Cependant, le traitement de cette maladie avec ces inhibiteurs ne s’est pas révélé très efficace. La recherche actuelle se concentre davantage sur une pathologie différente de la maladie.
Le LBD est une forme répandue de démence, la deuxième en prévalence après la maladie d’Alzheimer. Les patients présentent un mélange de symptômes des maladies d’Alzheimer et de Parkinson. Les inhibiteurs de l’acétylcholinestérase sont utilisés pour traiter le déclin cognitif associé à la démence causée par cette maladie.