À certains égards, une boussole numérique est comme son homologue analogique. Les deux boussoles utilisent le champ magnétique terrestre pour déterminer dans quelle direction se trouve le nord, et les deux aident les cyclistes, les randonneurs, les cartographes et les créateurs de sentiers à savoir dans quelle direction ils se dirigent. La différence est qu’une boussole analogique peut vaciller en raison du mouvement et peut rencontrer des interférences provenant de sources magnétiques puissantes, donc l’imprécision est un problème. Une boussole numérique est beaucoup plus précise et robuste, car elle n’utilisera que le pôle Nord comme mécanisme de guidage. Mis à part les randonneurs sérieux et les créateurs de sentiers, l’armée utilise également ces boussoles pour la meilleure précision.
La boussole, qu’elle soit traditionnelle ou numérique, est conçue pour aider les utilisateurs à savoir dans quelle direction ils se dirigent. Les deux sont censés utiliser le champ magnétique terrestre pour déterminer dans quelle direction se trouve le nord, et toutes les autres directions sont basées sur cela. Avec une boussole traditionnelle, bien qu’elle puisse être précise, son fonctionnement pose de nombreux problèmes. S’il y a des gisements de métaux magnétiques à proximité, ou simplement un champ magnétique puissant, la boussole considérera le gisement comme étant le nord ou tournera sans but. L’aiguille d’une boussole peut également vaciller, ce qui peut l’amener à indiquer la mauvaise direction.
Une boussole numérique surmonte ces problèmes. Au lieu d’une aiguille tremblante, ce type de boussole a un écran numérique qui présente les quatre directions principales et indique clairement à l’utilisateur dans quelle direction il fait face. L’écran est plus facile à voir qu’une aiguille de boussole analogique, et la boussole elle-même est beaucoup plus précise.
Au lieu de déterminer la direction sur la base d’impulsions magnétiques, qui peuvent être inexactes ou aléatoires, une boussole numérique détermine la direction en utilisant le pôle Nord comme guide. À cette fin, la boussole dispose généralement de certaines fonctionnalités du système de positionnement global (GPS), qui peuvent ou non être disponibles pour l’utilisateur. Parallèlement à cette fonctionnalité, la plupart des boussoles numériques sont dotées de fonctionnalités supplémentaires, telles qu’un thermomètre, et peuvent être utilisées pour indiquer des directions à pied, sur l’eau ou dans les airs.
Les boussoles numériques sont utilisées par de nombreuses personnes et industries différentes, principalement en raison de la précision d’une boussole numérique par rapport à un modèle traditionnel. Les compagnies aériennes utilisent ces boussoles pour s’assurer que leurs avions volent dans la bonne direction, et les voitures équipées de boussoles en contiennent généralement des numériques. L’armée utilise également des boussoles numériques pour s’assurer qu’il n’y a jamais d’imprécision pendant le combat ou dans d’autres situations.