Une caméra thermographique est un type de caméra qui crée une image à l’aide de la lumière infrarouge. Cette technologie peut également être appelée infrarouge prospectif (FLIR) ou imagerie thermique. Contrairement aux caméras photographiques ou vidéo normales qui enregistrent les différentes longueurs d’onde de la lumière visible sous forme d’images, ces appareils détectent la lumière infrarouge invisible, également appelée chaleur. Essentiellement, ils créent une représentation visuelle de la chaleur.
L’infrarouge est un rayonnement électromagnétique avec une longueur d’onde plus longue que la lumière visible. Il est donc invisible à l’œil humain. La plupart des caméras thermographiques sont conçues pour détecter ces longueurs d’onde plus longues et pour distinguer les différents niveaux d’intensité de l’infrarouge. Par exemple, les créatures vivantes émettent généralement des niveaux d’infrarouges plus élevés que les objets inanimés, elles peuvent donc apparaître avec une plus grande intensité sur une image infrarouge.
Une caméra thermographique crée souvent une image basée sur l’intensité des ondes infrarouges frappant ses capteurs. L’image peut montrer où se trouve une source de chaleur et la quantité de chaleur qu’elle produit par rapport aux objets qui l’entourent. Être capable de détecter des intensités infrarouges plus élevées et plus faibles peut être utile dans divers domaines tels que la médecine, l’application de la loi, l’architecture et l’archéologie.
Beaucoup de ces caméras sont monochromatiques et varient la luminosité des couleurs en fonction de l’intensité de l’infrarouge. D’autres attribuent arbitrairement des couleurs différentes à chaque plage d’intensité, appelées fausses couleurs. La lumière infrarouge n’est pas une couleur car ce n’est pas de la lumière visible, donc une caméra thermographique en fausses couleurs attribue des couleurs aux niveaux infrarouges. En règle générale, ces caméras affichent du blanc sous forme d’infrarouge à haute intensité ; jaunes et rouges pour les niveaux moyens ; et du blues pour les basses.
En règle générale, chaque caméra thermographique embarque un détecteur infrarouge. Le détecteur permet à l’ordinateur de créer une image en superposant des dégradés de couleurs claires et sombres, ou de fausses couleurs. Il existe deux types principaux de ces détecteurs, refroidis et non refroidis.
Les détecteurs infrarouges refroidis sont généralement logés dans un boîtier scellé et refroidis par cryogénie en dessous de la température ambiante. Ces détecteurs sont souvent très précis car ni la température ambiante ni l’appareil lui-même ne peuvent interférer avec le capteur de chaleur. Cela permet généralement à la caméra de recevoir une mesure précise de l’énergie infrarouge dans la ligne de vision de la caméra.
Les détecteurs infrarouges non refroidis ne sont pas refroidis par cryogénie, mais reposent plutôt sur des capteurs qui créent une lecture de la température ambiante de base. Pour la plupart, si la caméra thermographique peut baser ses lectures sur la température ambiante, elle devrait alors être capable de représenter les variations de la température infrarouge. Ces caméras ne sont généralement pas aussi précises que les versions refroidies, mais les progrès technologiques peuvent les rendre aussi précises avec le temps.