Le terme «fourgon frigorifique» peut faire référence à un fourgon équipé d’un équipement de réfrigération ou à un type particulier de wagon. Les deux conservent les denrées périssables à une température contrôlée pendant toute la durée d’un voyage pour s’assurer qu’elles restent fraîches. Cela peut inclure des aliments, des fleurs, des médicaments et d’autres marchandises qui ne peuvent pas être transportées à température ambiante ou dans des conditions chaudes comme celles que l’on trouve dans de nombreuses régions du monde pendant les mois d’été. De nombreuses entreprises fabriquent des fourgons frigorifiques et proposent également des modifications aux véhicules ou wagons existants pour les convertir en unités frigorifiques.
Dans le cas d’un wagon, le concept est presque aussi ancien que les chemins de fer eux-mêmes. Les expéditeurs emballaient à l’origine des blocs de glace avec des marchandises périssables dans une voiture réfrigérée pour s’assurer que ces marchandises survivraient au transport. Le développement des systèmes de réfrigération a conduit à la création de fourgons frigorifiques pour le transport de denrées périssables. Leur nombre diminue en raison d’une dépendance croissante à l’égard des avions et des camions pour déplacer les marchandises, mais il est toujours possible d’expédier des marchandises dans un wagon réfrigéré.
Des insignes sur le côté du wagon indiqueront qu’il est réfrigéré, et il est souvent possible de voir les évents de l’équipement de refroidissement. Certaines entreprises peignent leurs fourgons frigorifiques en blanc pour refléter la chaleur et réduire la charge sur le système de refroidissement. Le système de refroidissement fonctionne indépendamment, même lorsque le train n’est pas en mouvement, pour s’assurer que la température dans le fourgon frigorifique reste constante. S’il échoue, il déclenchera une alarme pour alerter les ingénieurs du train du problème.
Une camionnette réfrigérée conduite sur la route peut être utile pour les entreprises de restauration, les fleuristes et autres entreprises qui ont besoin de transporter des marchandises dans un environnement réfrigéré. Les aliments, y compris les repas de traiteur et les livraisons d’épicerie, doivent être maintenus à une température toujours fraîche pour des raisons de sécurité. Surtout dans les climats chauds où une camionnette peut faire plusieurs arrêts, conduire dans la circulation ou parcourir de longues distances, le refroidissement est essentiel pour maintenir les marchandises en bon état. Les fleurs sont également transportées de cette façon pour éviter le flétrissement ; ils peuvent être stockés dans la camionnette réfrigérée sur place et sortis à la dernière minute pour conserver leur fraîcheur.
Les fourgons réfrigérés modifiés sont souvent disponibles d’occasion pour les entreprises qui ne peuvent pas se permettre une toute nouvelle unité. Il est également possible de louer des fourgonnettes dans le cas où une entreprise n’en aurait besoin que périodiquement. D’autres entreprises peuvent mettre en commun des ressources pour partager une camionnette réfrigérée avec des entreprises partenaires.