Le transport frigorifique est une forme de transport à température contrôlée conçue pour maintenir une température fraîche ou congelée, selon le produit transporté. Le développement du transport frigorifique a été une étape clé dans le développement de la sécurité alimentaire moderne, car cette forme de transport garantit que les aliments restent à des températures sûres lors de leur expédition, et il a un certain nombre d’autres utilisations, de la médecine à la physique. De nombreuses compagnies maritimes proposent ce type de transport moyennant un coût supplémentaire, et certaines entreprises se spécialisent en fait dans le transport frigorifique.
De nombreuses personnes se sont engagées dans la forme la plus grossière de transport réfrigéré, qui consiste à emballer le produit sensible à la température dans une glacière ou une caisse avec des blocs de glace, de la glace sèche ou de la glace en vrac. La glace maintient la température froide pendant le transport pendant une durée qui peut varier de quelques heures à quelques jours. Cela peut être utilisé pour déplacer une petite quantité de matériel, comme des boissons gazeuses pour un pique-nique ou des échantillons biologiques du site d’une épidémie.
À plus grande échelle, le transport frigorifique nécessite un véhicule frigorifique. Les camions frigorifiques, les wagons et les cales de fret utilisent des compresseurs massifs et des équipements de réfrigération pour maintenir une température constante qui peut être ajustée pour accueillir des produits spécifiques. Par exemple, certains vaccins doivent être expédiés à des températures très froides, tandis que les produits peuvent simplement devoir être conservés en dessous de la température ambiante afin qu’ils ne mûrissent pas trop rapidement ou ne se décomposent pas.
Ce type de transport a tendance à exiger beaucoup de carburant, car il faut de l’énergie pour garder le conteneur d’expédition au frais pendant le transport, en particulier si des températures glaciales sont nécessaires. Les coûts de carburant et le coût de base de la construction d’une unité réfrigérée pour l’expédition peuvent rendre le transport réfrigéré plus cher que l’expédition conventionnelle, d’autant plus que la compagnie maritime peut également avoir besoin de suivre des précautions spéciales. Les camions frigorifiques, par exemple, ne sont généralement pas conduits par temps extrêmement chaud, car le système de réfrigération pourrait potentiellement tomber en panne lorsqu’il est confronté à des températures très élevées.
La plupart des utilisateurs du transport frigorifique sont de grandes entreprises et institutions, car les particuliers ont rarement besoin d’énormes volumes de matériaux réfrigérés. Les hôpitaux et les centres de recherche médicale comptent sur ce type de transport pour les fournitures médicales spécialisées telles que les vaccins et les médicaments, tandis que les chercheurs scientifiques utilisent le transport réfrigéré pour transporter certains produits chimiques et fournitures vulnérables aux variations de température. Le transport frigorifique est également une partie importante de l’industrie alimentaire mondiale, garantissant que le poisson, la viande, les produits laitiers et les produits fragiles peuvent être transportés en toute sécurité sur de grandes distances pour satisfaire les consommateurs affamés.