Les cellules folliculaires sont des cellules en forme de tube responsables de la production de certaines hormones et substances. Ces cellules se resserrent généralement pour former un tube visible qui contient une structure semblable à un cheveu. Il existe trois types de cellules folliculaires dans le corps humain : les cellules épithéliales thyroïdiennes, les follicules ovariens et les follicules pileux. Chaque type de cellule folliculaire est situé dans une partie différente du corps et responsable de la production de différentes substances. Les cellules épithéliales thyroïdiennes et les follicules pileux sont présents chez les hommes et les femmes, mais les follicules ovariens ne se trouvent que chez les femmes.
Les cellules épithéliales thyroïdiennes, parfois appelées cellules principales, sont situées dans la glande thyroïde. La glande thyroïde humaine est située à la base de la gorge et est recouverte d’une petite poche de cartilage dur. Les petits groupes de cellules folliculaires ressemblant à des cheveux sont situés au cœur de la glande et récoltent les acides aminés et l’iode des fluides corporels qui les traversent. Ces cellules transforment ensuite les acides aminés en protéines de thyroglobuline qui aident la glande thyroïde à fonctionner. Les groupes de cellules folliculaires peuvent également transformer l’iode et les acides aminés en hormones thyroïdiennes qui voyagent dans le sang pour aider le corps à réguler le métabolisme et à excréter les déchets.
Les cellules folliculaires ovariennes ont une forme et une fonction similaires aux cellules épithéliales thyroïdiennes. Situées à l’intérieur de l’ovaire, ces structures en forme de tube sécrètent et contiennent des œufs ovariens. Chaque œuf immature, ou ovocyte, est contenu dans un groupe de cellules folliculaires pendant environ 28 jours pendant qu’il mûrit. Après cela, les cellules libèrent l’ovule au centre de l’ovaire, où il glisse dans la trompe de Fallope et dans l’utérus. Une fois là-bas, l’œuf peut ou non être fécondé. Quoi qu’il en soit, les cellules folliculaires des ovaires sont occupées à préparer un autre ovule pour le départ.
Les follicules pileux sont probablement le type le plus nombreux de cellules folliculaires. Chaque mammifère sur Terre a des follicules pileux quelque part sur son corps. Chez les mammifères océaniques, ces follicules peuvent n’apparaître qu’autour du nez ou des lèvres, tandis que les follicules pileux des mammifères terrestres sont généralement présents sur toute la créature. Les mammifères comme les chats, les chiens, les loutres et les chevaux ont des follicules pileux sur tout le corps. Les éléphants et les rhinocéros ont des cellules folliculaires qui produisent des poils plus épais et plus clairsemés. La façon dont les poils sont produits chez les animaux dépend en grande partie de l’environnement et du type de poils dont les animaux ont besoin.
Les humains ont plusieurs types différents de cellules folliculaires capillaires destinées à produire plusieurs types de cheveux différents. Les follicules pileux Vellus produisent les poils doux, duveteux et incolores qui apparaissent souvent sur le visage et le torse des femmes. Les follicules pileux terminaux produisent les poils durs et raides qui se développent sous les bras et sur les organes génitaux pendant la puberté. Les mâles pubères développeront également des poils terminaux sur leur visage et sur leur poitrine. Les follicules pileux sur la tête produisent des poils d’une texture comprise entre le vellus et les poils terminaux.