Les cheveux terminaux sont des cheveux qui se développent pendant la puberté chez les garçons et les filles. Les cheveux se développent à partir de cheveux vellus, des cheveux fins qui recouvrent la majeure partie du corps d’un enfant. À la puberté, les poils du vellus entourant les organes génitaux et sous les bras sont remplacés par des poils terminaux plus épais. Au fur et à mesure que ces poils se développent grâce à la libération d’hormones androgènes, les mâles en développeront davantage dans leur corps. Contrairement aux cheveux du cuir chevelu, les cheveux terminaux sont régulièrement remplacés par la croissance de nouveaux follicules.
Pendant l’enfance, la majeure partie du corps d’un enfant se couvre de poils vellus. À peine perceptibles, ces poils sont courts et translucides. Les poils Vellus n’ont pas de glandes sous-cutanées, ce qui signifie que les jeunes enfants souffrent rarement d’affections cutanées telles que l’acné. Chez les jeunes garçons, les poils duveteux sur leur visage sont familièrement connus sous le nom de « duvet de pêche ». À la puberté, les cheveux duvet subissent une transformation.
Pendant la puberté, le corps des garçons et des filles libère des hormones androgènes dans la circulation sanguine. Chez les garçons, cette hormone est la testostérone. Chez les filles, le corps convertit les hormones androgènes en œstrogènes. Les hormones androgènes ont un effet direct sur les poils du vellus dans certaines zones du corps. Chaque poil développe des glandes sous-cutanées ; les glandes permettent la sécrétion d’huile pour lubrifier les cheveux. Les cheveux s’assombrissent, s’allongent et deviennent beaucoup plus épais. La répartition de ces poils sur le corps dépend du sexe.
Chez les hommes et les femmes, ces poils poussent à la fois sous les bras et autour des organes génitaux. Étant donné que les hormones androgènes sont présentes à des niveaux beaucoup plus élevés chez les hommes, les poils terminaux se développent également dans de nombreuses autres zones : la poitrine, l’abdomen, le dos, les pieds, les bras et l’intérieur des cuisses. Après la puberté, les femelles conservent une grande partie de leurs poils duveteux, bien que des déséquilibres hormonaux tels que ceux qui se produisent pendant la grossesse puissent provoquer la croissance temporaire de poils terminaux sur certaines parties du corps. Une fois que les niveaux d’hormones sont revenus à la normale, les poils duveteux se régénèrent généralement.
Malgré la ressemblance avec les cheveux du cuir chevelu, le corps perd régulièrement ces cheveux et les remplace par de nouveaux follicules. La durée de vie moyenne d’un de ces poils est de trois à six mois, ce dernier s’appliquant principalement aux poils des aisselles et des parties génitales. Cette caractéristique est la raison pour laquelle, par exemple, les poils sous les bras d’un homme adulte ne semblent jamais dépasser une certaine longueur. Les poils tombent à des moments différents, garantissant que la fonction des poils, aider à isoler le corps et dissiper plus efficacement la chaleur, n’est jamais compromise. Même si un homme souffre de calvitie masculine au début ou au milieu de l’âge adulte, ses cheveux terminaux resteront en place même jusqu’à la fin de l’âge adulte.