Un film qui aborde un sujet controversé ou tabou d’une manière délibérément humoristique est souvent qualifié de comédie noire. Ce type de film a tendance à utiliser des dialogues sarcastiques ou sardoniques afin d’éliminer certaines idées préconçues du public sur le traitement approprié d’un sujet tabou. Il y a certains sujets ou thèmes que beaucoup de gens considéreraient comme trop tabous ou morbides pour devenir la base d’un film comique traditionnel. Les réalités de la guerre, par exemple, se prêtent généralement à des documentaires ou à des films dramatiques sérieux. Le film de guerre du Vietnam du réalisateur Stanley Kubrick, Full Metal Jacket, et M*A*S*H* de Robert Altman traitent tous deux le sujet de la guerre avec un humour indéniablement noir. Le personnage principal de Full Metal Jacket de Kubrick, par exemple, passe une grande partie du film à marmonner des observations sarcastiques tandis que les horreurs de la guerre se déroulent autour de lui.
Une comédie noire n’a pas toujours un ton lourd ou morbide. Parfois, l’humour vient de personnages essentiellement simples qui se trouvent être placés dans des circonstances traditionnellement sombres ou controversées. Les personnages peuvent avoir peu d’idée que leurs occupations ou modes de vie sont moralement ou éthiquement discutables pour des étrangers tels que le public. Un exemple, Sunshine Cleaners, présente deux femmes qui lancent leur propre service de nettoyage de scènes de crime, qui juxtapose l’imagerie horrible des scènes de crime avec la poursuite optimiste du rêve américain. Une comédie noire ne recule généralement pas devant son sujet le plus sombre, mais en présente plutôt certains aspects de manière comique ou satirique.
L’humour morbide ou noir peut être une forme de comédie très subjective, de sorte que les producteurs et réalisateurs de ces types de comédies doivent décider si une scène particulière franchit la ligne d’acceptabilité. Le public cible d’une comédie noire typique n’est généralement pas grand public, de sorte que les créateurs peuvent et font souvent repousser les limites lorsqu’il s’agit de séquences choquantes ou controversées. Une comédie noire sur la guerre de Corée, par exemple, pourrait présenter des scènes graphiques de champ de bataille ou de salle d’opération, mais les cinéastes doivent décider si les éléments comiques sont suffisamment forts pour équilibrer les séquences les plus dramatiques ou controversées. Une comédie noire réussie doit toujours être considérée par le public comme une comédie, et non comme un drame avec quelques exemples d’humour noir.
Stanley Kubrick a également créé un autre film que de nombreux critiques de cinéma considèrent comme l’une des meilleures comédies noires jamais produites. Dans Dr. Strangelove ou : Comment j’ai appris à arrêter de m’inquiéter et à aimer la bombe, un officier militaire mentalement déséquilibré refuse de rappeler un escadron de bombardiers américains qui a reçu l’ordre erroné de larguer des bombes atomiques sur la Russie. Les efforts de divers diplomates et officiers militaires pour empêcher l’anéantissement mondial total deviennent la base de séquences de comédie noire. Alors que le sujet lui-même, les dangers de la guerre nucléaire, ne se prête généralement pas à la comédie, Kubrick et l’acteur Peter Sellers parviennent à maintenir le ton sombre et comique du film grâce à des dialogues brillants et à des rôles de personnages exagérés. Cet équilibre entre comédie et pathétique est ce qui distingue une comédie noire des comédies plus traditionnelles.