Le mot karaoké vient du japonais pour orchestre vide. Essentiellement, des musiciens professionnels sont embauchés pour recréer les pistes instrumentales et vocales originales des chansons populaires, puis les producteurs ajoutent des graphiques contenant les paroles. Les chanteurs amateurs peuvent lire ces paroles sur un écran de télévision pendant qu’ils se produisent devant un public ou dans l’intimité de leur foyer. Le matériel qui rend cette lecture possible s’appelle une machine à karaoké.
Lorsque le karaoké est devenu populaire au Japon et plus tard aux États-Unis, seul un nombre restreint de personnes pouvaient se permettre une machine à karaoké. Ces premiers modèles professionnels ont été conçus pour être utilisés dans les boîtes de nuit et autres lieux publics, pas pour la maison moyenne. Alors que la popularité du karaoké continuait de croître dans les années 1980, les fabricants d’électronique ont commencé à commercialiser les premiers modèles à usage domestique. La première machine de karaoké à domicile n’était guère plus qu’une chaîne stéréo standard avec une alimentation pour microphone, mais elle permettait aux utilisateurs de lire des cassettes de karaoké spéciales et de chanter avec la radio.
À mesure que la technologie derrière le karaoké s’améliorait, les CD avec capacité graphique (CD+G) ont remplacé les anciennes cassettes. Une machine à karaoké achetée dans les années 1990 comprendrait très probablement un lecteur de cassettes, une radio et un lecteur de CD avec un logiciel supplémentaire pour lire les graphiques. Un petit écran de télévision peut également être inclus sur les modèles haut de gamme, ou la machine peut avoir des prises externes menant à un écran de télévision standard. L’idée était toujours la même mdash ; le chanteur choisissait une piste du disque et les paroles apparaissaient à l’écran comme guide.
Aujourd’hui, de nombreux chanteurs de karaoké recherchent les meilleurs modèles de machines à karaoké disponibles pour les artistes sérieux. Les microphones sont souvent mélangés dans des tables d’harmonie de niveau commercial pour un meilleur équilibre sonore et une meilleure qualité vocale. Les petits haut-parleurs d’une boom box ont été remplacés par des haut-parleurs de 50 ampères capables de gérer même les chanteurs les plus forts. La nouvelle machine à karaoké à usage personnel et commercial ressemble davantage à un lecteur DVD. Plusieurs disques CD+G peuvent être placés dans plusieurs plateaux, éliminant ainsi les temps d’arrêt entre les sélections. Un changeur de clé électronique peut augmenter ou diminuer la hauteur d’origine de plusieurs touches dans les deux sens.