Une conférence de presse est un lieu au cours duquel une personne ou une organisation communique des informations aux reporters et aux journalistes. Les personnes en charge de la conférence créeront généralement une liste d’individus spécifiques et de représentants des médias qui seront invités à l’événement. Ces invités peuvent recevoir une carte de presse, qui est parfois une lettre d’invitation officielle ou peut être simplement une reconnaissance que la personne est un représentant légitime de la presse.
Les informations publiées lors d’une conférence sont considérées comme étant enregistrées, ce qui signifie que les informations sont destinées à être diffusées au grand public. Avant la conférence de presse, un journaliste peut recevoir à l’avance exactement les mêmes informations, mais peut être informé que les nouvelles doivent être sous embargo jusqu’à ce que la conférence ait lieu. De telles informations divulguées à un groupe de journalistes avant un événement de presse, ou divulguées à un journaliste dans le but de lui donner des informations générales, peuvent être confidentielles. Donner à un journaliste des informations officieuses fonctionne selon un système d’honneur. Un journaliste qui enfreint des informations confidentielles ou faisant l’objet d’un embargo subira probablement une perte de réputation et ne recevra plus d’informations de cette source.
Pour le journaliste typique, cultiver une écurie de sources fiables garantit que le journaliste aura la possibilité de rapporter un événement avant un rival. C’est ce qu’on appelle un scoop ou une nouvelle de dernière heure. Le reportage est une industrie hautement concurrentielle, et les sources fiables qui peuvent donner des conseils exclusifs à un journaliste sont très appréciées par les journalistes. L’embargo sur les nouvelles permet à un groupe de journalistes d’avoir une chance égale de rapporter des nouvelles. En ayant une connaissance préalable de ce qui sera discuté, le journaliste sera mieux préparé à poser des questions appropriées pendant la conférence, plutôt que d’avoir à réfléchir rapidement et à rivaliser avec d’autres journalistes pour répondre aux questions.
Lors d’une conférence de presse très médiatisée, les journalistes se battent pour obtenir une réponse à une question. Un exemple d’une conférence de haut niveau serait une conférence de presse dans laquelle une personne célèbre ou un politicien de haut niveau répond à une révélation publique d’un scandale, ou aborde les craintes à la suite d’une catastrophe. Une conférence de presse peut être planifiée ou impromptue. Dans certains pays anglophones, une conférence de presse impromptue peut être appelée mêlée médiatique. Les conférences de presse qui sont convoquées pour diffuser des informations qui sont plus de nature promotionnelle qu’un événement digne d’intérêt sont un pseudo-événement.
Les technologies de communication, telles que la vidéoconférence, peuvent être utilisées pour organiser une conférence de presse, car elles permettent d’accepter des questions de personnes qui ne sont pas physiquement présentes. La conférence en à une conférence de presse via un téléphone a été utilisée en 2011, lorsque les résultats du recensement américain ont été publiés. Les appelants ont attendu dans une file d’attente téléphonique pour avoir l’occasion de poser des questions spécifiques aux agents du recensement.