Les cinéastes utilisent un certain nombre de techniques de montage afin de comprimer le temps ou d’offrir une pause visuelle au public. Une technique d’édition populaire est connue sous le nom de coupe, principalement parce qu’elle coupe l’action principale pendant une courte période. Un plan en coupe n’est pas nécessairement la même chose qu’un flashback ou un flash avant, dans lequel la chronologie du film est déplacée vers l’arrière ou vers l’avant. Un plan de coupe typique a généralement lieu en même temps que la séquence d’action principale, montrant au public d’autres points de l’intrigue se produisant simultanément.
Lors d’une scène de poursuite dans un film d’action/d’aventure, par exemple, le réalisateur peut mettre en place l’action en montrant deux voitures se pourchassant. Au bout de quelques minutes, la scène peut soudainement passer à un plan d’enfants se préparant à traverser une rue animée. La scène revient ensuite à la poursuite en voiture, mais le public sait maintenant qu’un désastre potentiel existe maintenant. Le but du bref plan en coupe était d’établir un sentiment de suspense alors que les deux voitures couraient vers cette même intersection achalandée. Parce que le réalisateur a choisi de s’éloigner de l’action principale, le public ressent un sentiment d’anticipation accru.
Le plan en coupe peut également être utilisé pour fusionner deux intrigues distinctes sans trop éloigner la mise au point de la scène principale. Afin de créer un sentiment d’ennui lors d’une scène de cours en classe, il peut y avoir plusieurs brefs plans de coupe sur une horloge qui avance de plusieurs heures. Si un téléphone reste sans réponse lors d’une prise d’otages, un bref plan en coupe pourrait montrer l’appelant écoutant son téléphone portable et raccrochant. De nombreux films d’action présentent des plans de coupe dans lesquels des agents des forces de l’ordre entourent un bâtiment ou un tireur embusqué prend position. Les personnages de la séquence principale ne sont peut-être pas au courant de ces développements, mais le public le sait.
Presque tous les plans en coupe sont relativement brefs, car ils ne sont destinés qu’à fournir un ou deux extraits d’informations supplémentaires au public. Regarder une longue séquence de poursuite ou un long monologue sans interruption visuelle pourrait facilement devenir monotone pour le téléspectateur moyen. Grâce à l’utilisation judicieuse des plans de coupe, le réalisateur peut continuer à présenter le scénario principal tout en contrôlant simultanément les informations supplémentaires que le public reçoit.
Le célèbre réalisateur de suspense Alfred Hitchcock a expliqué un jour la puissance d’un plan en coupe en décrivant une scène entre deux acteurs. Si les deux acteurs sont représentés en train d’avoir une conversation normale à une table, puis qu’une bombe explose, le public reçoit un choc de dix secondes. Si la caméra coupe d’abord la bombe sous la table, cependant, toute la scène devient beaucoup plus suspensive, puisque le public est maintenant conscient de l’explosion imminente. C’est l’une des raisons pour lesquelles de nombreux réalisateurs de films et de télévision utilisent des plans en coupe pour faciliter le processus de narration.