Le postmodernisme est le nom donné au mouvement artistique déterminant de la seconde moitié du 20e siècle. Les aspects du postmodernisme dans l’art et la littérature comprennent le surréalisme, l’expressionnisme abstrait et le théâtre de l’absurde. La photographie postmoderne se caractérise par des compositions atypiques de sujets non conventionnels ou parfois complètement absents, rendant la sympathie avec le sujet difficile, voire impossible. Comme d’autres artistes postmodernes, les champions de la photographie postmoderne soutiennent qu’il est possible d’ignorer les «règles» et de continuer à créer de l’art.
Les critiques d’art et les théoriciens ont donné le nom de modernisme à l’art, à la littérature et à la musique créés au XIXe et au début du XXe siècle. Le modernisme se caractérise par un rejet des tendances artistiques précédentes, telles que le romantisme et une tendance au réalisme. Le postmodernisme est allé plus loin en remettant en question les définitions standard de «l’art» lui-même. Le modernisme et le postmodernisme étaient tous deux controversés dans le monde de l’art, et même la signification des termes eux-mêmes fait l’objet de débats. Le grand public, quant à lui, était souvent mystifié par ces œuvres ; de nombreux téléspectateurs se sont demandé s’ils étaient même de l’art, ce que certains postmodernistes considéraient comme une validation de leur approche.
La peinture postmoderne était souvent caractérisée par une approche abstraite ou non figurative; les œuvres semblaient souvent être des couleurs aléatoires ou des gribouillis sans motif ni signification prédominants. La photographie postmoderne adopte la même approche, mais le médium offre des défis particuliers au postmoderniste. L’appareil photo capture une représentation parfaite de tout ce qui se trouve devant l’objectif. Cela signifie que les images doivent être soigneusement choisies afin de rester abstraites. Trop d’artifices, cependant, est contraire au concept postmoderne.
Le mot banal est souvent utilisé en relation avec la photographie postmoderne. Banal signifie ordinaire ou même ennuyeux. Comme la photographie traditionnelle se concentre sur des sujets intéressants, inhabituels ou beaux, le choix d’un sujet banal est une évidence pour la photographie postmoderne. Encore une fois, l’idée est de défier le spectateur, qu’il soit critique d’art, universitaire ou passant. L’artiste pose une question ou, plutôt, oblige le spectateur à se demander, si le sujet est ordinaire ou ennuyeux, si l’image est encore une œuvre d’art.
Le photographe William Eggleston a été qualifié de postmoderniste accompli. Eggleston a travaillé avec des images en couleur à une époque où seule la photographie en noir et blanc était considérée comme un art par les critiques et les conservateurs de musée. Alors que certains remettaient en question son choix d’un format considéré comme commun ou piéton, son acceptation éventuelle a fait de la photographie couleur une forme valable pour d’autres artistes. Cela illustre comment l’art postmoderne, bien que parfois controversé ou déroutant, a profité à la pratique de l’art dans son ensemble.