Historiquement, la dissimulation était une doctrine juridique qui traitait des droits de propriété des femmes après le mariage. En vertu de la doctrine de la dissimulation, les femmes mariées n’avaient le droit de posséder aucun type de propriété. Au lieu de cela, toute propriété possédée ou héritée par une femme célibataire devenait la propriété de son mari après le mariage.
En tant que pratique, la couverture est devenue populaire en Angleterre au Moyen Âge et s’est répandue dans les différentes colonies anglaises. La couverture est restée la norme légale jusqu’à la fin du XIXe siècle, lorsque les militantes des droits des femmes ont fait pression pour une réforme des droits de propriété. Parmi les mesures de réforme prises au cours de cette période figurait l’application des examens privés, où une femme mariée vendant sa propre propriété était invitée à comparaître devant un tribunal pour vérifier que son mari ne la forçait pas à vendre contre son gré.
L’étymologie de coverture a ses origines en français. La common law anglaise dictait qu’une femme célibataire devait être connue sous le nom de feme sole, ce qui était une traduction approximative du français femme seule, ou femme célibataire. Lors du mariage, une femme est devenue connue sous le nom de feme covert, du français femme couverte, qui signifiait littéralement «femme couverte».
Une feme sole était autorisée à détenir une propriété privée et à prendre ses propres décisions concernant toute propriété détenue. Elle pouvait également hériter de biens en son propre nom et signer des contrats. Cela a permis à une femme célibataire de trouver un emploi, de gagner un salaire et de garder ce salaire comme sien.
En revanche, une femme secrète, en vertu des lois de la dissimulation, n’était pas considérée comme une personne distincte de son mari, faisant de tout bien appartenant à l’un d’eux la propriété de tous les deux. Les femmes mariées devaient obtenir l’autorisation de leur mari avant de signer tout document, y compris les contrats de travail. Les femmes qui ont obtenu l’autorisation de travailler voient souvent leur salaire remis directement à leur mari.
Cependant, les femmes détenaient des droits limités en vertu de la loi. Aux États-Unis, une femme mariée avait le droit de recevoir un tiers de la succession de son mari après sa mort, ce qu’on appelait sa dot. Cette loi empêchait un mari de vendre ses propres biens personnels sans le consentement de sa femme. Si un mari avait fait une vente sans les signatures appropriées, sa femme aurait pu déclarer qu’il s’agissait d’une vente illégale après son décès et se faire restituer la propriété.
La couverture avait également d’autres implications juridiques pour les femmes. Comme les femmes n’étaient légalement considérées que comme des prolongements de leur mari, elles n’étaient pas autorisées à témoigner pour ou contre elles. De plus, si une femme mariée était trouvée enfreignant la loi, elle n’avait que peu ou pas de responsabilité personnelle, car on supposait généralement qu’elle suivait les ordres de son mari. Toutes les réparations lui ont été attribuées en son nom.