Les affaires de discrimination raciale ont donné lieu à de nombreuses décisions juridiques historiques, en particulier aux États-Unis, qui ont passé des décennies à débattre de la définition de l’égalité mandatée par sa Constitution. Les cas importants de discrimination raciale aux États-Unis se sont concentrés sur la ségrégation des écoles, le mariage interracial et le droit de vote. Les tribunaux d’autres pays ont débattu d’affaires similaires de discrimination raciale.
L’une des affaires de discrimination raciale les plus tristement célèbres de l’histoire des États-Unis est Plessy v. Ferguson, une affaire de 1896 dans laquelle la Cour suprême a décidé que les installations séparées mais égales étaient légales. Ce précédent a légalisé la ségrégation raciale aux États-Unis pendant plus de 60 ans. Pendant ce temps, les minorités raciales étaient souvent exclues des zones et des activités dont jouissaient les citoyens blancs.
Des cas ultérieurs de discrimination raciale, tels que Missouri ex rel de 1938. Gaines c. Canada, a contesté avec succès la constitutionnalité de telles politiques. Dans l’affaire Gaines, un étudiant noir a été exclu d’une faculté de droit qui n’admettait pas les Noirs, et aucune institution égale n’existait. La décision Plessy v. Ferguson a été annulée par la Cour suprême en 1954, alors que les juges se prononçaient sur l’affaire historique Brown v. Board of Education. Le tribunal a déterminé que de telles installations séparées pour les Noirs étaient rarement égales à leurs homologues réservées aux Blancs et que l’acte de ségrégation lui-même favorisait des attitudes racistes parmi les citoyens de toutes races.
Bien que le 15e amendement à la Constitution des États-Unis ait accordé le droit de vote aux hommes noirs et aux autres minorités, de nombreux États ont promulgué des lois visant à décourager les minorités de voter. Guinn c. États-Unis a invalidé en 1915 les clauses de grand-père qui favorisaient les citoyens blancs, tandis que Nixon c. Herndon de 1927 a statué qu’un citoyen noir ne pouvait pas être exclu du vote lors de la primaire démocrate du Texas. Harper v. Virginia Board of Elections en 1966, a éliminé les taxes de vote qui ont privé les citoyens appauvris du droit de vote, dont beaucoup étaient des minorités.
Jusqu’en 1967, de nombreux États ont interdit les mariages entre couples métis. Cette année-là, dans Loving v. Virginia, la Cour suprême a déclaré ces lois inconstitutionnelles. Cela faisait partie d’une série de cas de discrimination raciale, à commencer par Brown en 1954, qui ont effectivement mis fin à la plupart des discriminations raciales parrainées par l’État aux États-Unis, bien que le racisme lui-même soit resté un problème au 21e siècle.
D’autres pays ont débattu de leurs propres cas importants de discrimination raciale. En Australie, par exemple, l’hostilité raciale contre les aborigènes ethniques a conduit à des lois restreignant leurs activités, tout comme des lois américaines similaires se concentraient sur les Noirs. Dans l’affaire Koowarta c. Bjelke-Petersen de 1982, la Haute Cour d’Australie a statué que la loi nationale sur la discrimination raciale prévaut sur toutes les lois contradictoires établies par les États individuels. La présence continue de tels cas devant les plus hautes juridictions des nations du monde démontre que la discrimination raciale existe toujours, même après des décennies de progrès juridique.