Une cyanhydrine est une unité chimique appelée groupe fonctionnel. En chimie, un groupe fonctionnel est une unité distincte d’atomes qui fait partie de la structure de molécules plus grosses, mais peut également exister sous forme de composés séparés. Les groupes fonctionnels agissent comme une unité au cours des réactions chimiques et seront affectés de manière similaire au cours des réactions chimiques, quel que soit le composé chimique dont ils font partie. Les cyanhydrines, dont certaines se trouvent dans la nature, sont des composés organiques et sont importantes pour de nombreuses applications industrielles telles que la production d’acides carboxyliques et aminés.
Le terme cyanhydrine vient des unités qui composent une telle molécule. Chaque cyanhydrine est composée d’un groupe cyanure (CN), d’un groupe hydroxyle (OH), d’un atome de carbone (C) et de deux autres sous-unités, qui peuvent être des atomes d’hydrogène (H) ou l’un des deux groupes chimiques (R) appelés alkyles et aryles. Pour cette raison, la formule chimique générale de toute cyanhydrine s’écrit R2H(OH)CN.
Les cétones et les aldéhydes, qui sont deux classes de molécules organiques, lorsqu’ils sont combinés avec un cyanure ou un nitrile, peuvent entraîner la formation de cyanhydrines. Les cyanures et les nitriles sont des produits chimiques qui ont un groupe cyanure ou un groupe nitrile dans leur structure chimique, qui contiennent tous deux un atome d’hydrogène et de carbone, mais liés de différentes manières. Le cyanure d’hydrogène, l’un des cyanures les plus courants, est un produit chimique extrêmement toxique. Beaucoup de gens supposent à tort que le cyanure n’est qu’un seul produit chimique, mais en fait, il existe plusieurs cyanures, y compris le cyanure de sodium et le cyanure de potassium, qui peuvent tous être utilisés pour produire des cyanoydrines. Les cyanhydrines peuvent être préparées de plusieurs manières en utilisant des composés de cyanure ou de nitrile, parfois en combinaison.
Bon nombre des cyanhydrines les plus courantes sont elles-mêmes toxiques ou dangereuses. L’acétone cyanhydrine, qui est utilisée dans la production d’acrylique et d’autres produits chimiques, tels que les pesticides, est très dangereuse. C’est un irritant pour la peau et les yeux, peut être mortel si ses vapeurs sont inhalées, et présente également un risque d’explosion. Certaines cyanhydrines naturelles telles que le mandelonitrile et l’amygdaline se trouvent en très petites quantités dans les noyaux de certains fruits à noyau, tels que les prunes et les abricots. Ces composés ne se trouvent généralement pas en quantités suffisantes pour être dangereux, mais s’ils sont ingérés en quantité, ils peuvent être nocifs ou mortels.