La dévolution est le processus par lequel le pouvoir ou l’autorité gouvernementale est conféré par un grand gouvernement centralisé à des niveaux inférieurs de gouvernement, tels que ceux d’un État ou d’un territoire. Bien que ce pouvoir puisse être cédé pour une longue période, le transfert peut être de nature temporaire et le pouvoir peut finalement être repris par le gouvernement au sens large. Ce type de transfert de pouvoir est souvent de nature financière, permettant à un État ou à une province de traiter des questions fiduciaires généralement traitées par le gouvernement national. La décentralisation est assez courante dans les démocraties et les formes similaires de gouvernement, et peut être un aspect important de la gouvernance d’un pays.
Bien que similaire à certains égards, la dévolution n’est pas la même chose que le fédéralisme. Le fédéralisme divise les pouvoirs d’un gouvernement en différents niveaux et divers systèmes régionaux. Un système de gouvernement fédéral établit généralement un seul gouvernement national, ainsi que des organes gouvernementaux plus petits pour gouverner les États ou les territoires. Cette division du pouvoir est généralement permanente et établit comment chaque région peut s’autogouverner. Les États peuvent alors établir des gouvernements plus petits pour les comtés qui les composent, et potentiellement des organes gouvernementaux encore plus petits pour des villes ou des cantons individuels.
La décentralisation, d’autre part, transfère les pouvoirs entre ces organismes établis de haut en bas d’une manière qui peut être temporaire ou facilement réversible. Aux États-Unis (É.-U.), par exemple, les États individuels se voient conférer certains pouvoirs dans les limites de la Constitution américaine. Ces pouvoirs sont considérés comme permanents et ne peuvent être annulés ou supprimés par aucune loi constitutionnelle du gouvernement fédéral. Si certains pouvoirs qui relèvent généralement du gouvernement fédéral, comme le financement de certains projets au sein d’un État, étaient accordés temporairement à un État, il s’agirait alors d’une dévolution de ces pouvoirs.
De même, les pouvoirs conférés à une ville ou à un gouvernement de comté au sein d’un État américain sont généralement de nature dévolutive. Ces pouvoirs ne sont pas garantis et la plupart des États pourraient simplement dissoudre les gouvernements municipaux et conserver le pouvoir au sein du gouvernement de l’État à la place. Cependant, cela n’est généralement pas fait, car la dévolution du pouvoir aux villes et aux comtés individuels facilite souvent la gouvernance.
Cependant, la décentralisation, ou son absence, peut être la source de grandes frustrations et tensions lorsque le pouvoir est conservé par un corps plus large souhaité par les niveaux inférieurs de gouvernement. La séparation des pouvoirs gouvernementaux en Irlande entre l’Irlande du Nord et l’Irlande du Sud, par exemple, a souvent été la source de nombreux conflits et violences pendant de nombreuses décennies. Les pouvoirs qui avaient été initialement accordés à l’Irlande du Nord ont ensuite été annulés et la violence qui en a résulté démontre l’importance de la répartition du pouvoir au sein d’un pays.