Les droits miniers sont définis comme le droit de conserver, vendre ou exploiter tout minerai sous la surface d’un terrain particulier. Des exemples de minéraux comprennent l’or, l’argent, le charbon, le pétrole et le gaz naturel. Bien que la plupart des pays n’autorisent pas les individus à détenir les droits sur les minerais en vertu de leur propriété, les États-Unis ont une gamme d’options de droits miniers. Beaucoup de ces options varient d’un État à l’autre.
La situation la plus simple des droits miniers est appelée fief simple. Le fief simple, ou l’option de propriété complète, donne au propriétaire foncier les droits sur tout ce qui se trouve sur ou sous la surface de sa propriété. Le propriétaire foncier peut conserver tous les droits et les vendre intacts à quelqu’un d’autre ; il peut également vendre, transférer, échanger ou céder l’intérêt minier à une autre partie. La vente des droits miniers sur un terrain particulier sépare ces droits des droits de surface. Le prochain acheteur de la propriété ne sera plus en fief simple puisque les minéraux appartiendront à une entité distincte.
Dans certains cas, un propriétaire foncier peut vendre une partie des droits miniers, par exemple les droits sur le charbon sous la terre, mais conserver les droits sur tous les autres minéraux. Le transfert de ces droits donne généralement au nouveau propriétaire le droit à une servitude – le droit d’entrer dans la propriété et de creuser, forer ou d’une autre manière atteindre les minéraux. Si la société minière n’est pas sûre de la quantité de minerai qu’elle souhaite extraire, elle peut choisir de louer les droits au lieu de les acheter directement.
La location de ces droits est une pratique courante pour les sociétés pétrolières et gazières. Si un terrain semble convenir à la production de pétrole et de gaz, la société de forage peut verser au propriétaire foncier un acompte pour permettre l’exploration minière souterraine. Si les minéraux souhaités sont trouvés en quantités adéquates, l’extraction commence normalement. Le propriétaire foncier reçoit généralement une redevance basée sur un pourcentage qui dépend de la quantité de minerai extrait. Si une quantité insuffisante est découverte, le bail expire généralement, mais le propriétaire foncier conserve souvent la prime à la signature ainsi que l’intérêt minier.
Dans certaines régions des États-Unis, les propriétés voisines peuvent être affectées négativement par un transfert de droits. Le pétrole peut facilement traverser les limites de propriété si le forage se fait à un certain niveau ou à un certain angle. Certains États réglementent cette possibilité en obligeant les sociétés d’extraction minière à payer pour l’unitisation des minéraux, mais beaucoup d’autres n’ont aucune restriction. Les propriétaires fonciers impliqués dans des achats d’intérêts miniers personnels ou voisins consultent généralement des avocats et des négociateurs spécialisés dans le droit des droits miniers.