Une élégie est un poème lugubre sur la mort d’une personne ou, plus rarement, d’un groupe. Les élégies peuvent aussi exprimer un sentiment de perte au sens large, comme pour un mode de vie ou une réflexion mélancolique sur la mortalité humaine. Ses trois éléments sont le chagrin, la louange et le réconfort. Ils sont parfois confondus avec des éloges et des odes. De nombreux poètes classiques ont écrit des élégies pour des amis, des amants ou des personnages célèbres qu’ils admiraient.
Le mot élégie vient du mot grec elegos, qui signifie chant. Caractéristique de ceux-ci étaient des distiques élégiaques avec un rythme de montée et de descente, contenant une idée complète. La poésie classique écrite sous cette forme métrique couvrait à l’origine un large éventail de sujets, mais finit par signifier un chant de deuil. L’élégie moderne peut être un poème écrit dans ce mètre, n’exprimant pas nécessairement la tristesse ou la perte.
Une élégie n’est pas la même chose qu’un éloge funèbre, qui est une déclaration écrite en prose qui est lue à haute voix lors d’un enterrement, bien qu’une élégie puisse suffire comme éloge funèbre. Une ode peut également être composée pour une personne décédée ou un autre sujet, mais son objectif principal est la louange et les éloges. Les épitaphes peuvent être poétiques, sont généralement courtes et écrites pour être gravées sur des pierres tombales.
Trois éléments trouvés dans une élégie traditionnelle commencent généralement par une lamentation, une vague de chagrin à la perte du défunt. Dans la deuxième étape, le poète montre de l’admiration, énumérant des qualités et peut-être des actes impressionnants au cours de la vie de la personne. Le poème passe ensuite à la troisième étape de la consolation et du réconfort. Ce dernier élément peut avoir un ton plus religieux ou simplement consister en l’acceptation par le poète de la finalité de la mort et de son rôle dans la nature.
Les thèmes de la nature figuraient en bonne place dans les élégies pastorales, liant davantage la mort à sa place dans l’ordre naturel. Dans l’élégie, ô capitaine ! Mon capitaine !, écrit en 1865 après l’assassinat du président américain Abraham Lincoln, Walt Whitman a utilisé des métaphores nautiques pour comparer le leadership de Lincoln à celui d’un capitaine conduisant son navire, ou les États-Unis, à travers le «voyage effrayant» de la guerre de Sécession. Il s’agissait d’un départ non conventionnel, bien qu’efficace, des images de berger chrétien des élégies pastorales. John Peale Bishop’s Hours, sur la mort de l’auteur F. Scott Fitzgerald, a également utilisé des images de la mer pour relier la mort au monde naturel.
L’école britannique de poésie de cimetière à la fin des années 1700 et au début des années 1800 se concentrait sur des thèmes plus larges de la mortalité humaine d’une manière parfois macabre et ne se conformait pas à la structure classique. La poésie moderne a également tendance à explorer des préoccupations plus existentielles avec des observations philosophiques sur les sentiments, la moralité ou la nostalgie. Un exemple est Elegy for NN de Czeslaw Milosz, dans lequel il exprime à une femme inconnue le désir et les souvenirs de sa jeunesse.