Une empreinte eau est une mesure de la quantité d’eau qu’une personne utilise sur une période donnée. Les empreintes hydriques englobent non seulement l’eau directement utilisée par le consommateur, mais aussi l’eau indirectement utilisée pour produire des biens de consommation. En plus d’examiner les empreintes hydriques individuelles, il est également possible de considérer les empreintes des nations, des entreprises et des groupes démographiques. Ce concept a été développé en 2002 dans le cadre d’un effort global des Nations Unies visant à sensibiliser à la consommation d’eau et à assurer la sécurité de l’approvisionnement mondial en eau.
L’eau est une ressource essentielle. À la maison, les gens utilisent de l’eau pour boire, cuisiner, se laver et se laver, mais l’eau est également impliquée dans la production de nombreux biens de consommation, allant des produits au papier. Afin d’évaluer avec précision l’empreinte hydrique d’une personne, l’évaluation doit tenir compte des habitudes alimentaires, du mode de vie, etc. Les Américains, par exemple, ont une très grande empreinte hydrique en raison de leur dépendance à l’égard des produits d’origine animale et du maïs pour se nourrir, tandis que les habitants des régions reculées d’Afrique ont souvent une très faible empreinte hydrique en raison de leur régime alimentaire et de leur mode de vie.
L’empreinte eau comprend la quantité d’eau douce utilisée directement et indirectement, ainsi que la quantité d’eau qui s’évapore pour répondre aux besoins d’un consommateur, et la quantité d’eau qui est polluée. À chaque étape du processus, des améliorations peuvent être apportées pour réduire la taille de l’empreinte eau. Par exemple, des contrôles plus stricts de la pollution agricole peuvent réduire l’empreinte hydrique de la consommation de viande, tandis que l’utilisation de la récupération de l’eau dans les usines peut réduire la quantité d’eau douce gaspillée dans la production de biens de consommation.
Certains chercheurs dans les années 1990 ont identifié l’eau comme l’un des problèmes émergents du 21e siècle. On estime qu’une personne sur six dans la population mondiale n’avait pas accès à un approvisionnement sûr en eau douce en 2008, et l’approvisionnement en eau diminue constamment. Surtout dans les régions à forte pression démographique, comme l’Inde et la Chine, l’eau est un problème très grave, et dans le monde développé, des conflits surviennent entre les nations qui luttent pour les droits sur l’eau, de meilleurs contrôles de la pollution et d’autres problèmes liés à l’eau.
Les fonctionnaires des Nations Unies peuvent utiliser l’empreinte eau comme une illustration claire et facile à comprendre pour montrer aux gens comment eux et leurs nations peuvent améliorer leur utilisation de l’eau. En réduisant la quantité d’eau utilisée et gaspillée, les gens peuvent contribuer à la sécurité de l’approvisionnement mondial en eau. La sensibilisation aux problèmes de l’eau est également conçue pour aider à fournir la technologie et le savoir-faire scientifique nécessaires pour accroître l’accès à l’eau potable.