Les poupées Kokeshi sont des poupées japonaises traditionnelles en bois fabriquées à partir de bois comme le cerisier, l’érable japonais et le cornouiller. Ils ont un corps très simple sans bras ni jambes, et une tête ronde. La fabrication de ces poupées est considérée comme un art populaire japonais, et il existe encore aujourd’hui des écoles de design qui enseignent aux gens comment fabriquer différentes formes de poupées Kokeshi. Il existe également des imitations moins chères des poupées, qui peuvent être achetées dans des lieux touristiques au Japon ou dans les zones touristiques japonaises des villes du monde entier. La poupée Kokeshi fabriquée artisanalement, en revanche, peut être un peu plus chère, car une grande partie du travail est effectuée à la main, et les poupées ont de nombreux détails fins et font preuve d’un savoir-faire expert.
Les historiens datent l’invention des poupées Kokeshi du milieu du XVIIIe au début du XIXe siècle environ. Il y a plusieurs explications possibles pour lesquelles ils ont été inventés. Certains disent que les poupées auraient pu contenir les esprits des ancêtres et ont été créées à la mémoire de parents décédés. D’autres pensent qu’ils étaient un moyen pratique de donner des poupées moins chères aux enfants, en particulier pour les enfants les plus pauvres dont les parents ne pouvaient pas se permettre des poupées en porcelaine. Étant en bois, certaines formes étaient faites comme des anneaux de dentition ou des tétines, avec des têtes particulièrement grosses et des corps courts et trapus, et elles pouvaient être données à des enfants beaucoup plus jeunes car elles duraient plus longtemps et seraient plus sûres qu’une poupée de porcelaine plus délicate.
Les premières versions des poupées Kokeshi n’étaient pas très décorées. Aujourd’hui, vous trouverez des versions réalisées dans de nombreuses variétés et tailles, avec de nombreuses peintures pouvant décorer les kimonos et avec de nombreuses expressions différentes sur les visages. Les premiers corps des poupées étaient cylindriques, mais maintenant les formes du corps varient ; certains ont des zones courbes, sont beaucoup plus potelés ou ont des formes ovales. Dans la méthode traditionnelle, il existe plusieurs écoles qui produisent de nombreux types de poupées, et les collectionneurs peuvent identifier chaque école par les caractéristiques et la forme de la poupée.
Des artisans individuels fabriquent également ce qu’on appelle des poupées Kokeshi créatives, où la tête et le corps peuvent être de formes très différentes. Ce sont essentiellement des interprétations modernes de la poupée et sont considérées comme non traditionnelles. Néanmoins, ils sont une expansion de la forme d’art. Une poupée Kokeshi créative est généralement une pièce unique, et elle peut être plus chère et conserver plus de valeur car elle est inhabituelle. Ces pièces sont généralement signées, donc les collectionner est comme collectionner n’importe quelle autre œuvre d’art.
Une tradition moderne associée aux poupées Kokeshi consiste à donner des poupées de la taille d’un nouveau-né aux nouvelles mamans. Les poupées étant le plus souvent des femmes, cette tradition est plus courante lorsqu’une fille est née. Ces poupées sont également des cadeaux d’anniversaire pour les enfants, bien que de nombreux adultes les collectionnent aussi. Une interprétation intéressante de la poupée Kokeshi est le design des Miis, des avatars individuels que vous pouvez créer pour la console Nintendo Wii®. L’artiste qui a conçu Miis a conceptualisé quelque chose de très similaire à une poupée Kokeshi et prétend qu’ils faisaient partie de son inspiration, bien que Miis ait des bras et des jambes.