Un grand jury est composé d’un groupe d’individus dont le but principal est de déterminer s’il y a lieu d’émettre un acte d’accusation contre un individu. Ce processus consistant à déterminer s’il faut ou non publier un acte d’accusation est communément appelé enquête du grand jury. Au cours d’une enquête du grand jury, le grand jury ne prend aucune décision ou conclusion quant à la culpabilité ou l’innocence d’un individu. Il détermine seulement s’il existe une cause probable, ou suffisamment de preuves pour suggérer, qu’un individu peut avoir commis un crime.
Les grands jurys sont souvent sélectionnés parmi un groupe de citoyens similaire à celui des jurys de procès, également appelés petits jurys, bien que les grands jurys soient généralement composés de plus de membres et se réunissent généralement pour une durée plus longue que les jurys de procès. Une enquête du grand jury consiste généralement en ce que l’avocat général présente des preuves et interroge des témoins dans le but de faire valoir au grand jury qu’un acte d’accusation devrait être publié. Les membres du grand jury sont également autorisés à poser des questions aux témoins. L’une des caractéristiques du processus du grand jury est le secret ; lors de l’interrogatoire des témoins, la personne faisant l’objet de l’enquête et son avocat ne sont généralement pas présents. Il s’agit de s’assurer que les témoins se sentent libres de fournir un témoignage honnête et ouvert, sans crainte de représailles.
Une fois que tous les éléments de preuve ont été présentés et que tous les témoins ont été interrogés, l’enquête entre dans le processus de délibération. Lors des délibérations, personne, à l’exception des membres du grand jury, ne peut être présent. Une fois les délibérations terminées, les membres du jury votent pour savoir s’ils croient ou non qu’il existe des preuves suffisantes pour justifier une mise en accusation. Dans la plupart des systèmes judiciaires qui utilisent le système du grand jury, la décision des membres n’a pas besoin d’être unanime, mais un nombre minimum de voix est généralement requis pour émettre un acte d’accusation.
Les origines du grand jury se trouvent dans l’Angleterre féodale, où les premiers grands jurys étaient constitués de chevaliers appelés à enquêter sur des crimes présumés dans leurs communautés. Les grands jurys ont été spécifiquement mentionnés dans la Magna Carta anglaise de 1215. Au fil du temps, le concept de l’enquête du grand jury a évolué, passant d’essayer de déterminer qui peut avoir commis un crime à décider s’il existait suffisamment de preuves pour accuser quelqu’un d’un crime. Le grand jury était donc considéré comme un moyen de protéger les droits de l’accusé contre des poursuites injustifiées de la part d’un procureur trop zélé.
Alors que l’idée du grand jury est née en Angleterre, une enquête du grand jury n’est généralement utilisée aujourd’hui qu’aux États-Unis. L’utilisation d’un grand jury est spécifiquement mentionnée dans la Constitution des États-Unis et est requise dans tous les cas où une personne fait l’objet d’une enquête pour un crime fédéral ou national passible d’une peine d’emprisonnement de plus d’un an. Bien qu’une enquête par un grand jury soit requise au niveau fédéral, seulement environ la moitié des États des États-Unis ont recours à des grands jurys.