Partout dans le monde, il existe deux types fondamentaux de systèmes juridiques : la common law et le droit écrit. Les systèmes de droit statutaire sont aussi souvent appelés systèmes de droit civil. Dans un système de common law, les précédents sont tirés d’affaires entendues par les tribunaux avec seulement une déférence passagère accordée aux lois adoptées par la législature. Dans un système de droit statutaire, toutes les lois sont à l’origine élaborées par le corps législatif et les tribunaux s’appuient donc fortement sur les statuts pour trancher les affaires, avec peu de pouvoir pour faire de nouvelles lois ou interpréter la loi existante. La différence fondamentale entre la common law et le droit écrit réside donc dans la façon dont les lois sont élaborées et interprétées.
La plupart des systèmes juridiques en Europe, à l’exception de l’Angleterre, et dans d’autres parties du monde utilisent un système de droit statutaire. Dans un système de droit écrit, l’organe législatif du pays rédige les lois et celles-ci sont codifiées dans le cadre des lois du pays. Lorsqu’une décision judiciaire doit être prise, que ce soit en matière civile ou pénale, un juge se réfère aux lois existantes pour rendre une décision. L’intention initiale dans les systèmes de droit écrit était que le juge applique simplement la loi, et non pas la loi.
Le concept de common law est originaire d’Angleterre et y est encore utilisé aujourd’hui. En outre, de nombreuses anciennes colonies anglaises, telles que l’Australie, Singapour, Hong Kong et les États-Unis, sont des pays de common law. Les pays de common law utilisent un système connu sous le nom de stare decisis pour faire des lois. Stare decisis défend le principe selon lequel des affaires similaires doivent être tranchées de la même manière et permet aux juges non seulement d’appliquer la loi, mais aussi d’interpréter et donc de faire la loi. En common law, lorsqu’un juge d’une haute cour rend une décision, les tribunaux de même rang et les juridictions inférieures doivent considérer cette décision comme faisant loi à moins et jusqu’à ce qu’une juridiction supérieure annule la décision.
Dans certains systèmes, la common law et le droit écrit sont utilisés en même temps. L’Écosse, par exemple, était à l’origine un pays de droit statutaire ; cependant, comme le tribunal d’Angleterre est considéré comme le plus haut tribunal du pays, les statuts écossais d’origine sont désormais interprétés par un système de common law. Aux États-Unis, la common law et le droit écrit coexistent également. Bien que de nombreuses lois soient initialement promulguées par la législature, elles sont souvent sujettes à interprétation par un juge et peuvent finalement être annulées par la Cour suprême si elles sont jugées inconstitutionnelles. La common law et le droit écrit se mélangent également dans les pays de droit traditionnel, car l’idée qu’un juge n’a pas le pouvoir d’interpréter la loi est souvent impraticable.