Un plat principal est essentiellement la même chose qu’un plat principal servi au dîner ou lors d’un autre repas copieux avec plusieurs plats. À lui seul, cependant, le terme «entrée» peut faire référence au plat principal ou à un plat qui précède le plat principal, selon que le locuteur utilise l’anglais américain, l’anglais britannique ou le français. L’entrée est devenue le plat principal en anglais américain en raison de siècles d’évolution des tendances alimentaires. Les entrées principales se composaient à l’origine de plats de viande, mais les menus modernes peuvent également inclure des salades et d’autres options sans viande.
Le terme «entrée» est originaire de France vers 1555. Il vient d’un terme signifiant «entrée» et l’entrée était servie en grande pompe au tout début d’un repas composé de nombreux plats. Au cours du siècle suivant, cependant, l’ordre d’un repas français extravagant a changé. L’entrée, un plat composé généralement de bœuf chaud, de porc ou d’agneau, était servie après la soupe et les hors-d’œuvre mais avant le plat principal ou final.
L’utilisation anglaise du terme entrée remonte à la fin des années 1750. Dans les années 1800, l’utilisation britannique et américaine du terme faisait référence au troisième plat d’un repas, venant après la soupe et le poisson mais avant le plat principal, comme dans le menu français. Ce cours consistait généralement en un certain type de bœuf, de porc ou d’agneau dans l’usage anglais.
Après la Première Guerre mondiale, les dispositions formelles des repas ont changé. Les repas en général comprenaient moins de plats de viande extravagants que par le passé. En anglais américain, l’entrée revendiquait sa place actuelle en tant que plat principal ou final, en revêtant le titre «main entrée» dans le processus. Le poulet et le poisson sont devenus des plats principaux, ainsi que les options standard de bœuf, de porc et d’agneau du passé. En français et en anglais britannique, cependant, entrée ou entrée continue de désigner un plat léger, composé d’œufs ou de poisson, servi près du début d’un repas et avant le plat principal.
Pour les repas formels et semi-formels, un plat principal comprend à la fois un plat principal et un ou plusieurs plats d’accompagnement. Le plat principal se compose généralement de viande, de volaille ou de poisson, tandis que le plat d’accompagnement peut inclure des céréales ou de l’amidon, comme des pommes de terre, du riz ou des nouilles, ainsi qu’un légume ou un fruit cuit. Un plat principal unique combine la viande, les légumes et les céréales généralement servis séparément dans un seul plat. Les restaurants peuvent proposer des lasagnes, des spaghettis ou de nombreux autres plats de pâtes à l’italienne comme entrées principales. Les restaurants moins formels et les dîners semi-formels à décontractés peuvent également proposer des sautés, des ragoûts copieux et de grandes salades comme entrées principales.
À mesure que les modes de vie végétariens et végétaliens deviennent de plus en plus courants, de nombreux restaurants et hôtes proposent un plus grand choix de plats principaux sans viande. Certains plats végétariens sont des versions sans viande de plats qui contiennent généralement de la viande, comme des salades sans viande et des sautés qui remplacent le tofu à la place du poulet, du bœuf ou du porc. D’autres plats naturellement sans viande, comme le parmesan d’aubergine, peuvent également être considérés comme des plats principaux végétariens.