Une espèce protégée est une plante ou un animal qu’un gouvernement déclare par la loi pour justifier la protection. La plupart des espèces protégées sont considérées comme menacées ou en danger. Dans ces cas, un gouvernement établit certaines règles concernant l’espèce, qui, si elles sont violées, peuvent entraîner des amendes ou des poursuites pénales. Les lois sur la protection des espèces diffèrent d’un gouvernement à l’autre. Aux États-Unis, les lois des États peuvent déclarer une espèce protégée, contrairement aux lois fédérales. Dans la plupart des cas, une espèce protégée par le gouvernement fédéral doit être respectée par l’État.
L’impulsion derrière les lois de protection est le risque d’extinction des espèces. Les écologistes ont démontré que la perte même de la plus petite des espèces peut avoir un effet direct sur le reste de la population végétale et animale. Par exemple, une herbe mangée par un animal spécifique s’éteint en raison de la destruction de son habitat. L’animal peut mourir parce qu’il ne trouve pas sa source de nourriture disponible, provoquant d’autres perturbations dans la chaîne alimentaire.
Alors que certains animaux s’adaptent en trouvant de nouvelles sources de nourriture, d’autres ne le font pas. La destruction des forêts de bambous par exemple, en Chine, a considérablement réduit la population de pandas. Les scientifiques ont découvert que les pandas mangeaient différents types de bambou à différents moments de l’année. Même une petite perte de bambou était significative pour le panda qui est maintenant au bord de l’extinction.
Les lois sur la protection des espèces peuvent inclure des dispositions pour laisser les habitats de certaines espèces protégées intacts. Ils peuvent également inclure des dispositions concernant la chasse, la pêche ou même l’intrusion dans une zone où vit une espèce protégée. Certaines lois sont promulguées pour éliminer les prédateurs introduits d’une zone, encourageant en fait la chasse ou le piégeage d’animaux qui n’appartiennent pas à l’habitat.
Le quoll oriental, un minuscule marsupial, était autrefois commun à toute l’Australie, mais ne se trouve plus qu’en Tasmanie. Lorsque les Européens ont commencé à chasser le renard en Australie, un certain nombre de renards ont survécu et ont ainsi commencé à manger le quoll. Chaque année, de moins en moins de quoll existent. Il y a une petite population de renards en Tasmanie dont les écologistes craignent qu’ils finissent par s’installer et détruire le reste de la population orientale.
Souvent, les humains sont les plus indiqués pour protéger les plantes ou les animaux. En construisant dans des zones auparavant vierges, nous détruisons fréquemment des habitats. Dans la plupart des cas, nous détruisons indirectement l’habitat par la pollution. Les produits chimiques provenant de nombreuses sources sont les formes les plus courantes de polluants. Les cosmétiques, les produits de nettoyage, les pesticides et les carburants contribuent tous à polluer l’eau et l’air, réduisant les populations d’espèces.
Les lois sur la protection des espèces tendent à viser spécifiquement le maintien des habitats, mais certains problèmes existent. Tous les pays n’honorent pas la protection d’espèces données. Ceci est particulièrement important pour les animaux vivant dans la mer. Lorsque les États-Unis ont déclaré pour la première fois les baleines à bosse comme espèce protégée, certains pays les ont encore capturées et tuées.
Un gouvernement ne peut pas empêcher un autre gouvernement de réduire le nombre d’espèces protégées. Les pressions exercées par plusieurs gouvernements peuvent convaincre ceux qui ne reconnaissent pas le statut de protection d’un animal de le faire. Mais les opinions diffèrent quant au moment où une espèce s’est suffisamment rétablie pour ne pas justifier une protection. Récemment, certains gouvernements ont recommencé la chasse à la baleine, quel que soit leur statut de protection.
Les pays débattent de ces questions en interne. Aux États-Unis, beaucoup sont convaincus qu’un nouvel empiétement sur les habitats d’espèces protégées devrait être découragé à tout prix. D’autres pensent que les humains ont des droits supérieurs à ceux des animaux ou des plantes. Servir l’industrie est plus important que protéger une espèce. Ce schisme d’opinion tend à rompre le long des séparations politiques entre démocrates et républicains. Les démocrates sont plus susceptibles de soutenir les lois respectueuses de l’environnement, tandis que les républicains ont tendance à être plus en faveur des droits des entreprises. Bien que ces stéréotypes politiques aient tendance à être vrais, il y a des démocrates et des républicains des deux côtés des problèmes.
Depuis l’élection du président George W. Bush, les écologistes sont frustrés par ce qu’ils perçoivent comme un manque de soutien pour déclarer les plantes et les animaux protégés. Les écologistes pensent que l’urgence est souvent nécessaire pour sauver une espèce de l’extinction, et estiment que ce sentiment d’urgence n’est pas partagé par suffisamment de politiciens et de citoyens.