Une esp?ce prot?g?e est une plante ou un animal qu’un gouvernement d?clare par la loi pour justifier la protection. La plupart des esp?ces prot?g?es sont consid?r?es comme menac?es ou en danger. Dans ces cas, un gouvernement ?tablit certaines r?gles concernant l’esp?ce, qui, si elles sont viol?es, peuvent entra?ner des amendes ou des poursuites p?nales. Les lois sur la protection des esp?ces diff?rent d’un gouvernement ? l’autre. Aux ?tats-Unis, les lois des ?tats peuvent d?clarer une esp?ce prot?g?e, contrairement aux lois f?d?rales. Dans la plupart des cas, une esp?ce prot?g?e par le gouvernement f?d?ral doit ?tre respect?e par l’?tat.
L’impulsion derri?re les lois de protection est le risque d’extinction des esp?ces. Les ?cologistes ont d?montr? que la perte m?me de la plus petite des esp?ces peut avoir un effet direct sur le reste de la population v?g?tale et animale. Par exemple, une herbe mang?e par un animal sp?cifique s’?teint en raison de la destruction de son habitat. L’animal peut mourir parce qu’il ne trouve pas sa source de nourriture disponible, provoquant d’autres perturbations dans la cha?ne alimentaire.
Alors que certains animaux s’adaptent en trouvant de nouvelles sources de nourriture, d’autres ne le font pas. La destruction des for?ts de bambous par exemple, en Chine, a consid?rablement r?duit la population de pandas. Les scientifiques ont d?couvert que les pandas mangeaient diff?rents types de bambou ? diff?rents moments de l’ann?e. M?me une petite perte de bambou ?tait significative pour le panda qui est maintenant au bord de l’extinction.
Les lois sur la protection des esp?ces peuvent inclure des dispositions pour laisser les habitats de certaines esp?ces prot?g?es intacts. Ils peuvent ?galement inclure des dispositions concernant la chasse, la p?che ou m?me l’intrusion dans une zone o? vit une esp?ce prot?g?e. Certaines lois sont promulgu?es pour ?liminer les pr?dateurs introduits d’une zone, encourageant en fait la chasse ou le pi?geage d’animaux qui n’appartiennent pas ? l’habitat.
Le quoll oriental, un minuscule marsupial, ?tait autrefois commun ? toute l’Australie, mais ne se trouve plus qu’en Tasmanie. Lorsque les Europ?ens ont commenc? ? chasser le renard en Australie, un certain nombre de renards ont surv?cu et ont ainsi commenc? ? manger le quoll. Chaque ann?e, de moins en moins de quoll existent. Il y a une petite population de renards en Tasmanie dont les ?cologistes craignent qu’ils finissent par s’installer et d?truire le reste de la population orientale.
Souvent, les humains sont les plus indiqu?s pour prot?ger les plantes ou les animaux. En construisant dans des zones auparavant vierges, nous d?truisons fr?quemment des habitats. Dans la plupart des cas, nous d?truisons indirectement l’habitat par la pollution. Les produits chimiques provenant de nombreuses sources sont les formes les plus courantes de polluants. Les cosm?tiques, les produits de nettoyage, les pesticides et les carburants contribuent tous ? polluer l’eau et l’air, r?duisant les populations d’esp?ces.
Les lois sur la protection des esp?ces tendent ? viser sp?cifiquement le maintien des habitats, mais certains probl?mes existent. Tous les pays n’honorent pas la protection d’esp?ces donn?es. Ceci est particuli?rement important pour les animaux vivant dans la mer. Lorsque les ?tats-Unis ont d?clar? pour la premi?re fois les baleines ? bosse comme esp?ce prot?g?e, certains pays les ont encore captur?es et tu?es.
Un gouvernement ne peut pas emp?cher un autre gouvernement de r?duire le nombre d’esp?ces prot?g?es. Les pressions exerc?es par plusieurs gouvernements peuvent convaincre ceux qui ne reconnaissent pas le statut de protection d’un animal de le faire. Mais les opinions diff?rent quant au moment o? une esp?ce s’est suffisamment r?tablie pour ne pas justifier une protection. R?cemment, certains gouvernements ont recommenc? la chasse ? la baleine, quel que soit leur statut de protection.
Les pays d?battent de ces questions en interne. Aux ?tats-Unis, beaucoup sont convaincus qu’un nouvel empi?tement sur les habitats d’esp?ces prot?g?es devrait ?tre d?courag? ? tout prix. D’autres pensent que les humains ont des droits sup?rieurs ? ceux des animaux ou des plantes. Servir l’industrie est plus important que prot?ger une esp?ce. Ce schisme d’opinion tend ? rompre le long des s?parations politiques entre d?mocrates et r?publicains. Les d?mocrates sont plus susceptibles de soutenir les lois respectueuses de l’environnement, tandis que les r?publicains ont tendance ? ?tre plus en faveur des droits des entreprises. Bien que ces st?r?otypes politiques aient tendance ? ?tre vrais, il y a des d?mocrates et des r?publicains des deux c?t?s des probl?mes.
Depuis l’?lection du pr?sident George W. Bush, les ?cologistes sont frustr?s par ce qu’ils per?oivent comme un manque de soutien pour d?clarer les plantes et les animaux prot?g?s. Les ?cologistes pensent que l’urgence est souvent n?cessaire pour sauver une esp?ce de l’extinction, et estiment que ce sentiment d’urgence n’est pas partag? par suffisamment de politiciens et de citoyens.