Une étude longitudinale est un projet de recherche qui implique l’observation d’un ou plusieurs groupes d’échantillons sur une longue période, allant de quelques mois à 30 ans ou plus. De telles études sont inestimables pour les sciences sociales ; ils permettent aux chercheurs de suivre les changements et les tendances dans le comportement individuel, le développement sociétal, les relations et de nombreuses autres variables. Une étude longitudinale peut être menée par des psychologues, des sociologues, des chercheurs en médecine, des scientifiques de l’environnement, des anthropologues ou d’autres experts qui souhaitent obtenir des informations fiables sur une population au fil du temps.
Les études longitudinales sont particulièrement importantes pour les psychologues et les sociologues de recherche qui souhaitent en savoir plus sur les corrélations et les tendances du comportement humain. Une équipe de recherche en psychologie pourrait, par exemple, souhaiter découvrir si les enfants d’alcooliques sont plus susceptibles que les autres enfants de développer des problèmes de comportement et d’alcoolisme plus tard dans la vie. L’équipe sélectionnerait une grande population d’enfants très similaires, tels que des garçons de quatre ans avec des pères alcooliques dans une ville donnée. Les chercheurs pourraient interroger les enfants, leurs parents et leurs enseignants chaque année sur une période de 20 ans, en enregistrant les réponses de la même manière chaque année. Après la période d’étude longitudinale, les chercheurs organiseraient les données sur chaque enfant et chercheraient des corrélations dans les résultats afin de déterminer si des prédictions peuvent être faites sur d’autres enfants d’alcooliques.
Les chercheurs ont découvert de nombreux avantages à mener des études longitudinales par rapport aux expériences de laboratoire et aux essais cliniques à court terme. Une étude longitudinale permet aux scientifiques d’observer les changements chez les gens alors qu’ils vivent dans le monde réel, interagissent avec les autres, vivent des luttes et connaissent des succès. L’utilisation d’une équipe de recherche d’étude longitudinale peut avoir une meilleure idée de la façon dont une certaine maladie héréditaire, comme la fibrose kystique, affecte les gens au cours de leur vie. Les études longitudinales sont également efficaces pour suivre les conditions sociétales, telles que les taux de pauvreté, sur plusieurs décennies afin que de nouvelles politiques publiques puissent être développées.
Dans certains cas, cependant, les études longitudinales sont moins précises que les expériences et essais cliniques directs. Une société pharmaceutique qui souhaite tester un nouveau médicament mènerait probablement plusieurs essais cliniques avec de nombreux groupes d’échantillons différents au lieu d’observer un seul groupe de participants au fil du temps. La société souhaiterait en savoir plus sur les réactions immédiates et les effets secondaires au cours d’une expérience contrôlée afin de déterminer si le médicament est sûr ou non sur le marché. Une étude longitudinale introduit simplement trop de variables pour déterminer l’efficacité d’un médicament. Les participants peuvent ne pas prendre les doses recommandées, subir des changements de mode de vie positifs ou négatifs ou signaler des informations inexactes aux chercheurs.