Une expérience de pensée est une expérience qui est réalisée dans le domaine de l’imagination, plutôt que dans un laboratoire. Les expériences de pensée sont conçues pour tester des idées, des théories et des hypothèses qui ne peuvent pas être testées physiquement, du moins avec l’équipement scientifique actuel. En plus d’être utilisées dans certaines branches des sciences théoriques, les expériences de pensée surgissent également dans des domaines comme la philosophie, où les gens explorent souvent des sujets complexes qui ne peuvent pas être testés ou observés empiriquement.
L’expérience de pensée la plus célèbre est probablement celle du chat de Schrödinger, qui est utilisée pour illustrer un concept connu sous le nom d’indétermination quantique. Dans cette expérience de pensée, il est demandé d’imaginer un chat dans une boîte avec une fiole de poison et un seul atome radioactif qui a 50% de chance de se désintégrer et de déclencher la fiole, provoquant la mort du chat. Dans cette expérience de pensée, avant que la boîte ne soit ouverte, le chat est considéré à la fois vivant et mort, car on n’a aucun moyen de savoir ce qu’il y a à l’intérieur de la boîte.
Alors que le chat de Schrödinger est une sorte d’exemple horrible d’expérience de pensée, il pose une énigme intéressante. En utilisant les lois actuelles de la physique telles qu’elles sont comprises, quelque chose ne peut pas être vivant et mort en même temps. Cependant, dans cette expérience de pensée, la possibilité d’un tel état est clairement illustrée, ouvrant ainsi la porte à une toute nouvelle considération de la physique.
Les expériences de pensée ont été largement menées depuis les années 1800, bien que les chercheurs et les philosophes des siècles précédents aient jeté les bases. Une expérience de pensée peut être utilisée pour remettre en question une idée acceptée, pour explorer le résultat d’une hypothèse donnée, pour réfléchir à la physique ou à d’autres branches des sciences d’une nouvelle manière, ou pour tester les limites d’une hypothèse théorique. De nombreux chercheurs renommés ont utilisé des expériences de pensée dans leur travail, et les expériences de pensée ont conduit à des percées très célèbres dans les sciences, comme la théorie de la relativité d’Einstein.
Lorsqu’une personne réalise une expérience de pensée, les limites de l’esprit et de l’imagination sont mises à l’épreuve. Il est souvent nécessaire de suspendre l’incrédulité, ou de faire des sauts intuitifs, deux choses qui ne sont normalement pas encouragées dans les sciences. La capacité de sortir des sentiers battus en réalisant une expérience de pensée peut être critique pour les personnes en sciences théoriques, car elle favorise des modes de pensée inhabituels qui peuvent être utilisés pour alimenter des idées radicales et parfois extrêmement intrigantes.