Une fois qu’un homme a acquis une quantité importante de richesse personnelle, d’influence sociale et/ou de poids politique, le symbole de statut suivant sur sa liste est souvent une jeune femme séduisante et bien élevée qui a la grâce sociale nécessaire pour l’accompagner aux fonctions publiques. En raison de la différence d’âge importante et du niveau élevé d’ascendance sociale requis pour le travail, le terme femme trophée est souvent utilisé pour décrire un tel arrangement matrimonial.
Une épouse trophée vient souvent d’un milieu socio-économique similaire à celui de son conjoint, mais a tendance à jouer un rôle plus servile lors des apparitions publiques. Une femme trophée avec une richesse et des intérêts indépendants peut en effet être une force formidable en privé, mais son rôle public est d’améliorer la réputation de son mari en tant qu’homme viril et prospère du monde. Tout homme capable d’attirer une jeune femme aussi belle et cultivée doit en effet exercer un pouvoir et une influence importants.
Un certain nombre d’hommes politiques éminents, dont Fred Thompson et Dennis Kucinich, ont longtemps été accusés d’employer des femmes trophées pour améliorer leur réputation d’hommes d’État puissants. Lors des apparitions électorales, une prétendue femme trophée peut sembler passer une grande partie de son temps à regarder avec adoration son mari sensiblement plus âgé ou à louer sa jeunesse ou sa virilité lors d’apparitions informelles. En réalité, de nombreuses femmes mariées à des hommes plus âgés qui réussissent sont parfaitement conscientes de leurs perceptions publiques et évitent soigneusement les situations dans lesquelles elles pourraient être décrites comme rien de plus que des bonbons aux bras pour leurs maris.
Le terme «femme trophée» est généralement considéré comme péjoratif pour de nombreuses femmes qui choisissent d’épouser des hommes plus âgés en position de pouvoir. En fait, l’abus du terme par les médias ou le public peut contribuer à la désintégration d’un mariage autrement réussi. Les relations avec des différences d’âge significatives peuvent être difficiles à maintenir en général, et l’examen minutieux des motivations ou de l’agenda personnel d’une femme plus jeune peut aggraver les choses. Lorsque le légendaire interprète Paul McCartney, par exemple, a épousé une femme beaucoup plus jeune nommée Heather Mills, beaucoup ont supposé que son rôle dans le mariage ne devait être rien de plus qu’un régal pour les yeux ou une épouse trophée par excellence pour un musicien vieillissant.
Il existe certaines circonstances dans lesquelles le terme épouse trophée peut parfaitement convenir, mais toutes les relations de mai à décembre entre un homme plus âgé et une femme plus jeune ne sont pas nécessairement un geste calculé pour acquérir une épouse trophée. Il existe un certain nombre de raisons pour lesquelles une femme plus jeune peut préférer la compagnie d’un homme plus âgé, quelle que soit sa richesse ou son statut social. Une véritable femme trophée peut très bien comprendre son rôle attendu dans la vie de son mari et se contenter de jouer le rôle en échange d’un style de vie personnel plus somptueux.