Une figure de proue est une figure en bois sculptée placée à la proue ou à l’avant d’un navire, représentant souvent un humain ou un animal réel ou mythologique. La figure de proue était la plus populaire sur les navires européens du XVIe au XIXe siècle. Une figure de proue était généralement richement sculptée et peinte et représentait souvent le nom du navire. Les figures de proue sont généralement, mais pas toujours, des femmes, un peu comme les noms de navires.
La figure de proue des voiliers européens a des origines anciennes. Les anciens Égyptiens, Chinois et Grecs ont peint des yeux sur le devant de leurs bateaux pour éloigner les mauvais esprits, et les Phéniciens ont utilisé des représentations d’animaux et de divinités. À l’époque romaine, des figures de dieux et de déesses en pied ornaient souvent l’avant des navires. Les dragons à l’avant et à l’arrière des navires vikings peuvent également être considérés comme des précurseurs de la figure de proue.
Peu de temps après l’introduction des figures de proue sur les galions au XVIe siècle, elles sont devenues de plus en plus grandes et élaborées, consistant souvent en la figure entière d’une femme, d’une sirène ou d’une autre créature. Cette tendance, cependant, fut de courte durée, car une grande figure de proue ajoutait un poids important à l’avant du navire et pouvait nuire à l’aérodynamique du navire. Au cours des siècles suivants, la figure de proue typique est devenue plus petite, se composant souvent uniquement d’un buste, et de nombreux navires n’avaient pas de figure de proue du tout.
À leur apogée, les figures de proue faisaient l’objet d’une superstition nautique. Les marins d’Allemagne, de Hollande et de Belgique croyaient qu’un esprit vivait dans la figure de proue et protégeait le navire et ses habitants de toutes sortes de dommages. Si le navire coulait, l’esprit conduirait les marins dans l’au-delà, donc couler sur un navire sans figure de proue était extrêmement malchanceux, obligeant les fantômes des marins à hanter la mer pour l’éternité. Les cultures à travers l’Europe baptisaient traditionnellement les figures de proue avec une bouteille de vin avant le voyage inaugural d’un navire.
Avec le déclin du voilier est venu la fin de la figure de proue, bien que de nombreux navires militaires perpétuent la tradition en arborant des armoiries sur la proue. Aujourd’hui, le mot figure de proue est plus souvent entendu dans un contexte métaphorique, faisant référence à une personne en position de pouvoir qui n’a pas de réelle autorité. Les dirigeants symboliques, comme ceux de la monarchie britannique, sont souvent qualifiés de figures de proue dans ce sens. Cependant, cet usage est parfois mal vu, car la figure de proue peut être interprétée comme péjorative, faisant référence à un leader qui est secrètement contrôlé par une entité dans les coulisses.