Une figure de colline est une œuvre d’art créée en découpant le gazon d’une colline pour exposer le sol ou le substrat rocheux sous-jacent. En règle générale, les silhouettes des collines sont extrêmement grandes, conçues pour être vues de très loin, et elles sont souvent positionnées de manière à ce que les personnes au bas de la colline puissent également voir clairement la silhouette. La Grande-Bretagne possède un grand nombre de telles œuvres d’art, ce qui conduit de nombreuses personnes à associer les figures des collines à l’Angleterre en particulier, bien qu’elles puissent également être trouvées dans d’autres régions du monde.
Les raisons de créer des figures de colline sont obscures, mais les gens les fabriquent certainement depuis très longtemps. Des traces de figures de collines vieilles de plusieurs milliers d’années ont été découvertes, et nombre d’entre elles ont plusieurs centaines d’années. De telles figures peuvent être simplement artistiques, ou elles peuvent être conçues comme des hommages à divers individus mythologiques. Les chevaux et les humains sont des sujets communs de figures de colline, parfois même représentés ensemble.
La géologie de l’Angleterre la rend particulièrement bien adaptée à la création de figures de collines, car la Grande-Bretagne a beaucoup de substrat rocheux crayeux. Lorsqu’elle est exposée, cette roche blanche se détache du gazon et des arbustes environnants. Une figurine de colline peut également être remplie de divers matériaux colorés pour le contraste, et parfois des choses comme des bouteilles en verre seront utilisées dans une figurine de colline pour créer la texture souhaitée.
Si un chiffre de colline n’est pas maintenu, il finira par disparaître. Le gazon environnant empiètera, recouvrant à nouveau la silhouette de la colline, et la roche exposée peut s’éroder avec le temps, creusant les détails de la silhouette de la colline. En réponse à ce problème, plusieurs sociétés de préservation des figures des collines ont vu le jour. Ces groupes effectuent un entretien de routine sur les figurines de colline dans leur région, en gardant le gazon en arrière et en appliquant à l’occasion de la craie ou d’autres matériaux dans la figurine de colline pour qu’elle dure.
Alors que de nombreuses personnes associent les figures des collines à l’art celtique et à la Grande-Bretagne préhistorique, la plupart des figures de collines les plus anciennes, comme le géant de Cerne Abbas et le Long Man of Wilmington, datent en fait du XVIIIe siècle. La plus ancienne figure de colline existante apparaît au cheval blanc d’Uffington, qui remonte à l’âge du bronze, mais d’innombrables autres ont sans aucun doute été perdues au cours des siècles.