Les sonates pour alto sont des œuvres musicales écrites pour l’alto et un instrument d’accompagnement, souvent en trois ou quatre mouvements. L’instrument d’accompagnement est normalement un piano, bien qu’une sonate pour alto puisse être écrite pour un alto solo ou un instrument d’accompagnement différent. Avant le 20ème siècle, il n’y avait pas beaucoup d’œuvres écrites sous la forme d’une sonate pour alto, bien que les ancêtres de l’alto aient été utilisés, y compris la viole de gambe à l’époque baroque. À partir de la première moitié du XXe siècle, la sonate pour alto a été davantage utilisée par les compositeurs, même si elle est restée une forme d’œuvre musicale relativement rare.
Il existe très peu d’exemples de sonates pour alto des époques classique et romantique, bien que Johannes Brahms ait écrit deux sonates pour alto qui étaient à l’origine destinées à la clarinette et Felix Mendelssohn a écrit une sonate pour alto relativement peu connue quand il avait 15 ans. Anton Rubinstein, un autre compositeur de l’ère romantique, a écrit une sonate pour alto en 1855. D’autres compositeurs du 19ème siècle qui ont écrit des sonates pour alto incluent Ludvig Norman et Mikhail Glinka, qui ont laissé une œuvre inachevée sous cette forme.
Au 20e siècle, la sonate pour alto a été utilisée par un certain nombre de compositeurs, dont Paul Hindemith et Frederick Delius, produisant une variété d’ambiances et d’approches. La dernière œuvre de Dmitri Chostakovitch était une sonate pour alto. Celui-ci était économe en notes et contenait une référence à la Sonate au clair de lune de Ludwig van Beethoven dans son troisième mouvement. Le compositeur anglais York Bowen admirait la sonorité de l’alto et composa un certain nombre d’œuvres pour l’instrument, dont deux sonates pour alto et piano. Ce qui est considéré comme l’une des plus grandes œuvres du compositeur anglais Arnold Bax était une sonate pour alto écrite au début des années 1920, et il a ensuite écrit d’autres œuvres mettant en vedette l’alto. Bax a écrit une pièce de concert pour alto et piano, une sonate fantastique pour alto et harpe. Il a également écrit une pièce intitulée Légende pour alto et piano.
L’alto est de forme similaire au violon, bien qu’un peu plus grand, et occupe la position médiane parmi les instruments à cordes de la famille des violons, entre le violon et le violoncelle. La sonorité de l’instrument est plus épaisse que celle du violon et l’ambiance peut être plus sombre, formant souvent une bonne combinaison avec le basson ou la clarinette. Les quatre cordes de l’alto sont accordées à intervalles d’une quinte parfaite et la tessiture correspond à la voix alto de la famille des violons.