Une fleur cardinale, qui porte le nom latin de Lobelia cardinalis, est une fleur sauvage originaire d’Amérique du Nord. Cette fleur atteint une hauteur de 3 à 6 pieds (0.9 à 1.8 m) et a des fleurs rouge vif qui ornent les extrémités de ses épis. Les fleurs ont une base tubulaire avec trois pétales inférieurs qui s’étalent et descendent, et les deux pétales supérieurs sont plus dressés. Les robes rouge vif des cardinaux catholiques romains ont inspiré le nom de la fleur cardinale.
Avec sa structure tubulaire, de nombreux insectes ne sont pas capables de se déplacer suffisamment à l’intérieur de la fleur cardinale pour permettre la pollinisation. Au lieu de cela, cette fleur dépend des colibris pour fournir ce service car ils se nourrissent de nectar. Lorsque cette fleur ornementale est plantée, elle attirera les oiseaux et les papillons en plus des colibris.
La fleur cardinale est une plante vivace, ce qui signifie qu’elle repoussera chaque année sans replanter. Il peut pousser dans presque toutes les régions, des fossés et bords de routes aux plaines et prairies, et on le trouve dans pratiquement toutes les régions des États-Unis ainsi qu’au Canada. La fleur cardinale tolère à la fois le soleil et l’ombre, mais elle aime un sol très humide. Pour propager cette fleur, de nouvelles graines peuvent être plantées ou une tige peut être pliée dans le sol humide et fixée avec une pierre ou un bâton.
Les plantes cardinales sont considérées comme des plantes médicinales. Les Indiens d’Amérique récoltaient les racines pour préparer des thés qui traiteraient les maux d’estomac, la syphilis, la typhoïde et les vers. Pour les rhumes, le croup, les saignements de nez, les fièvres et les maux de tête, ils préparaient un thé à partir des feuilles. Certains placeraient la racine moulue dans la nourriture comme aphrodisiaque, et d’autres utiliseraient des racines hachées dans des philtres d’amour et des charmes.
Consommée en grande quantité, la fleur cardinale est hautement toxique. Certains symptômes d’empoisonnement par cette fleur comprennent des nausées, des vomissements, de la diarrhée et de la faiblesse. Dans les cas extrêmes, des convulsions et un coma peuvent survenir. Les toxines principales sont les alcaloïdes lobélamine, lobéline et une huile volatile.
Le genre Lobelia comprend d’autres types de fleurs. La Lobelia erinus, ou lobélie traînante, a des fleurs bleues, violettes, rouges, roses ou blanches et ne pousse que de 3 à 6 pouces (environ 8 à 15 cm) de hauteur. Connue sous le nom de fleur cardinale mexicaine, Lobelia laxiflora est une version rouge et jaune de la fleur cardinale standard. Lobelia siphilitica, ou la grande lobélie bleue, mesure 2 à 3 pieds (moins de 1 m) de haut et a des fleurs d’environ 12 cm (30 pouces) de large. En écarlate et pourpre rougeâtre, le Lobelia tupia est surnommé «le tabac du diable» et ses fleurs mesurent 3 m de large.