Les forêts tropicales humides sont des forêts où les précipitations sont élevées, ce qui leur confère des caractéristiques très différentes de celles des autres forêts, telles que les forêts de conifères. Les forêts tropicales sont définies de manière variable comme ayant une pluviométrie annuelle moyenne supérieure à 1750 mm et 2000 mm (68 pouces à 78 pouces). Il existe deux types de forêts tropicales humides : les forêts pluviales tempérées, que l’on trouve en petites quantités sur les côtes de tous les continents, à l’exception de l’Afrique et de l’Antarctique, et les forêts tropicales humides, comme la forêt amazonienne en Amérique du Sud, possédant les nombreuses flores et faunes uniques synonymes de le terme «forêt tropicale».
Les forêts tropicales humides se trouvent en Amérique du Sud (forêt amazonienne), en Afrique (forêt tropicale africaine) et en Asie du Sud-Est (forêt tropicale du sud-est asiatique), à Madagascar, et c’est tout. Il y a à peine quelques centaines d’années, les forêts tropicales humides couvraient 12% de la superficie des continents, mais aujourd’hui ce nombre est tombé à moins de 6%, en raison à la fois de la déforestation d’origine humaine et du glissement vers le sud du désert du Sahara dans l’Afrique Forêt tropicale. La majorité des forêts tropicales humides du monde sont situées à moins de 20 degrés de l’équateur, où il fait le plus chaud et souvent le plus humide.
Bien que les forêts tropicales humides du monde ne représentent que 6 % de la superficie, elles contiennent les deux tiers de la biodiversité végétale et animale de la planète. Ils ont également été appelés poumons de la Terre, bien que cela soit faux, car les forêts tropicales ne produisent pas plus d’oxygène qu’elles n’en absorbent. Les forêts tropicales sont couvertes de feuillus à feuilles persistantes, certains atteignant 80 m (260 pi).
Le biome de la forêt tropicale a une structure en couches. Au sommet se trouve la couche émergente, où les arbres les plus hauts poussent à travers la canopée en dessous. La couche émergente mesure généralement entre 45 m (150 pi) et 55 m (180 pi) de hauteur, bien qu’à l’occasion, certains très grands arbres se projettent à 80 m (260 pi) au-dessus du sol. La couche émergente est peuplée d’aigles, de papillons, de chauves-souris et de certains singes. Les plantes ici doivent être résistantes aux vents forts et aux températures élevées.
Au-dessous de la couche émergente se trouve la célèbre canopée, la zone de plus grande biodiversité dans la forêt tropicale et sur la Terre elle-même. On pense qu’environ 40 % de toutes les espèces végétales et plus de la moitié de toutes les espèces d’insectes sur Terre vivent dans la canopée, qui n’a commencé à être sondée par les scientifiques que dans les années 1980. La canopée est de 30 m (100 pi) à 40 m (130 pi) au-dessus du sol. Ici, la branche est si grande qu’elle forme une feuille de feuillage plus ou moins continue sur des superficies de plusieurs centaines de milliers de milles carrés.
Au fond de la forêt tropicale se trouve le sol forestier. Peu de lumière atteint ici, et les nutriments sont souvent emportés par la pluie. De nombreuses bactéries décomposent rapidement la matière organique, empêchant la formation d’humus. Le sol forestier a une faible biodiversité par rapport à la canopée au-dessus, mais une biodiversité toujours plus grande que tout autre habitat sur la planète.