Il existe sept espèces de fougères aquatiques, qui appartiennent toutes au genre de plantes Azolla. Ces plantes inhabituelles à faible croissance ne ressemblent en rien aux fougères traditionnelles, mais ressemblent plus à de la mousse, avec de très petites feuilles ovales velues. La fougère d’eau est également connue sous le nom de mousse de fée, de fougère de moustique et de fougère de lentille d’eau. On peut les trouver à la surface d’eau douce ou d’eau douce, avec des rhizomes qui poussent et se propagent sous l’eau.
Les fougères aquatiques peuvent rapidement former de grandes colonies et peuvent couvrir complètement de plus petits plans d’eau. Ils ont une croissance extrêmement rapide et sont connus pour plus que doubler de taille en quelques jours seulement. Pour cette raison, ils sont plantés dans des rizières inondées en Asie, où ils aident à absorber l’excès d’eau et à contrôler les mauvaises herbes. Au fur et à mesure que les fougères pourrissent, elles ajoutent également l’azote nécessaire aux rizières. Les fougères aquatiques ne prospéreront pas dans les eaux très froides. Dans les climats froids, ils sont souvent cultivés pour leur aspect ornemental et se propagent fréquemment de manière incontrôlable.
La croissance en tapis de cette fougère aquatique peut devenir un problème sérieux. Dans certains endroits, elle est considérée comme une mauvaise herbe envahissante nuisible. Dans de nombreuses régions des États-Unis, la vente de ces plantes est interdite ; ils ne doivent jamais être plantés en eau libre dans ces zones. La croissance est si épaisse que les moustiques ne peuvent pas pénétrer à travers les fougères pour pondre leurs œufs dans l’eau, c’est pourquoi on l’appelle également fougère à moustiques.
La fougère aquatique est souvent utilisée comme fourrage nutritif pour le bétail, notamment les porcs, les poulets et les vaches. Les plantes sont riches en vitamines et minéraux et contiennent de nombreux acides aminés nécessaires. En mangeant ces fougères plutôt que des aliments commerciaux réguliers, il a été constaté que les poulets pondaient plus d’œufs et que les vaches produisaient plus de lait. Ils sont également cultivés pour nourrir les crevettes et les poissons et sont parfois consommés par les humains dans des salades. Les fougères d’eau séchées sont réduites en poudre et vendues dans certains magasins d’aliments naturels en complément.
Les fougères aquatiques ne produisent pas de graines, mais se propagent par des spores trouvées sous les fougères. Au fur et à mesure que les fougères sèchent, les spores tombent des plantes. Ils peuvent être épandus à la surface d’un sol riche en compost et placés sous une lumière vive. Il leur faut généralement plusieurs semaines pour germer, produisant un film vert qui se transformera bientôt en milliers de nouvelles plantes minuscules.