Une fourche est un outil agricole utilisé pour manipuler des matériaux tels que le foin, la paille et le fumier. L’outil se compose d’une série de dents fourchues à l’extrémité d’un long manche, le nombre de dents variant en fonction de l’utilisation pour laquelle la fourche est conçue. L’une des utilisations classiques de la fourche est de jeter (ou de lancer) du foin, mais ces outils peuvent être utilisés à diverses fins, et ils sont courants dans les fermes et les grands jardins.
Cet outil semble avoir ses origines au Moyen Âge. Le terme fourche est apparu vers les années 1300 et est dérivé du moyen anglais pichen, qui signifie jeter. Les fourches sont rapidement devenues un outil populaire parmi les agriculteurs, et cet outil a été associé à l’agriculture et au travail manuel. Les images de cet outil dans l’art sont souvent utilisées comme référence au travail acharné et à l’agriculture, profitant de son statut d’icône.
La fourche est également associée aux foules en colère. Certains historiens supposent que, puisque les agriculteurs n’étaient pas autorisés à posséder des armes à certaines époques ou ne pouvaient pas se permettre des armes à d’autres, ils devaient utiliser les outils agricoles les plus pratiques et la fourche pouvait être une arme très efficace. Pour défendre leurs terres, une foule d’agriculteurs avec des fourches pourrait être aussi efficace que des hommes armés. De même, les agriculteurs en émeute qui protestaient contre les conditions de vie ou de travail auraient pu porter la fourche comme un rappel du type de travail qu’ils effectuent et comme une forme d’autoprotection.
Le nombre de dents sur une fourche peut varier de deux à six, et l’espacement peut également être variable. Les dents peuvent être droites à légèrement incurvées, et elles sont généralement épaisses pour pouvoir résister à une utilisation intensive. Comme de nombreux outils agricoles, une fourche est conçue avec une tête amovible de sorte que lorsque la poignée s’use, une nouvelle poignée peut être installée sur la tête de l’outil. Cela peut également être utilisé pour attacher des poignées plus longues ou plus courtes pour diverses utilisations. Changer la longueur de la poignée peut augmenter considérablement l’ergonomie, la rendant plus sûre, plus facile et plus confortable à utiliser.
La conception de la fourche ressemble superficiellement à celle du trident, un type de lance utilisé historiquement pour la pêche et associé aux dieux grecs. Cependant, les fourches et les tridents sont conçus pour des utilisations différentes, le format des dents étant légèrement différent pour refléter cela.