Une fraternité est une association exclusivement masculine avec des membres qui sont liés par des intérêts communs d’une forme ou d’une autre. La forme la plus célèbre en Amérique du Nord est probablement la fraternité collégiale, bien qu’il soit également possible de trouver des organisations sociales et une variété d’autres organisations fraternelles à travers le monde. Les fraternités universitaires datent de 1776, lorsque Phi Beta Kappa a été fondée aux États-Unis.
De nombreuses fraternités collégiales sont établies avec des critères académiques d’adhésion. Les personnes qui souhaitent se joindre participent généralement à des activités qui se déroulent au cours d’une semaine au début d’un semestre. Étant donné que la plupart des collèges dotés d’un système ont plusieurs fraternités, ces événements ont généralement lieu au cours de la même semaine pour tous les groupes, permettant aux gens d’explorer toutes leurs options. Cette période est connue sous le nom de semaine de pointe.
Après la semaine de pointe, les membres actuels de la fraternité décident quels nouveaux membres devraient être élus. Traditionnellement, les nouveaux engagements participent à une cérémonie d’initiation qui a toujours été accompagnée de défis de bizutage. En raison des inquiétudes concernant les risques de bizutage impliquant des activités dangereuses et la consommation d’alcool, de nombreux collèges l’ont explicitement interdit dans l’intérêt de la sécurité des étudiants. Certains collèges ont également réprimé les fêtes de la fraternité en réponse aux plaintes d’autres étudiants et de la communauté environnante.
L’appartenance à une fraternité peut conférer de nombreux avantages. Il n’est pas rare que ces groupes maintiennent des logements et des clubs privés qui ne sont ouverts qu’à leurs membres. Des bourses spéciales peuvent être disponibles et l’adhésion peut être utilisée pour le réseautage qui sera précieux plus tard dans la vie. Beaucoup de gens apprécient également la fraternité qui vient avec l’adhésion.
Les fraternités sont souvent identifiées avec des lettres grecques, comme dans le cas de Lambda Chi, une fraternité chrétienne, et Phi Iota Alpha, une fraternité hispanique. Ces lettres représentent souvent la devise du groupe. Grâce à l’usage courant des lettres grecques dans leurs identifications, la culture est parfois décrite comme « grecque », comme dans « la vie grecque » ou « grecques » en référence aux membres. Il est également possible d’utiliser un nom anglais, comme dans le cas des Skull and Bones, une fraternité notoire de Yale.
La fonction publique fait souvent partie des membres de la fraternité. Ils incluent généralement un organisme de bienfaisance ou une cause spécifique dans leur mission, les membres donnant chaque année des fonds ou du temps à la cause. Les membres sont parfois frustrés par les attitudes de jugement des personnes extérieures au système grec, soulignant leurs missions fondamentales de service et de fraternité pour contrer les stéréotypes sur les comportements obscènes et les fêtes décadentes.